- Так все же благодаря тебе, моя милая! — пропел он, а мое сердце екнуло. — Ты же сама принесла мне росток светлого дерева... Ну, точнее, он был у тебя. Так вот все просто, никакой тайны! Мне пришлось даже сымитировать ваш лесной ритуал, — Мартимус поморщился. — Но все на службу богу! Я соединил сок ветки и свою кровь. И вуаля! Лес пропустил меня! Никаких тайн, чего бы вы себе не напридумывали. Простые черные ритуалы. Механика и никакой души. Лес впустит любого, кто даст ему свою кровь. Вы не знали? — снова расхохотался.
Я стояла, пришибленная, с ощущением разразившейся внутри черной, мрачной катастрофы. На Ратмира не смотрела. Не смогу выдержать его взгляд, полный осуждения. Он прав, он абсолютно прав. Все повторяется, а я — полная никчемность, всегда все порчу. И зачем я только сломала и взяла с собой эту ветку? Что хотела доказать? Я так и не отдала её профессору, зато она попала в руки Мартимусу... И вот результат — бездна. Это все я... Я во всем виновата. Уже не в первый раз. Я даже зажмурилась, не в силах наблюдать эту вселенскую несправедливость...
- Довольно разговоров, — резко отрезал Мартимус. — Нам предстоят великие дела! — произнес он нараспев, явно наслаждаясь хорошим настроением. — Отведите её за дома, привяжите покрепче. Не могу смотреть на жалостливые взгляды, которые эти двое бросают друг на друга, ха-ха. А мне еще надо прочитать молитвы над костром. Да разведите еще с десяток, у нас сегодня большая зачистка... Сколько оборотней вы насчитали?
Я почувствовала, как ноги мои подкосились, а сознание имеет горячее желание покинуть мою грешную голову. Я ясно ощутила, что не хочу жить. Лучше бы я вообще не рождалась. Зачем, почему все это? Я слышала бессильные ругательства Ратмира, пока меня волокли куда-то вдаль и споро привязывали за домами волтов к шершавому кривому дереву. Стянув мне руки тугой веревкой, инквизиторы поспешно удалились связывать и пересчитывать павших волтов.
Мой разум же неожиданно включился, лихорадочно соображая, пытаясь сопоставить детали происходящего. Он упорно отказывался верить, что на этом все... совсем все... Должны же быть какие-то зацепки! Не просто так судьба раз за разом сводит нас! Играет нашими жизнями, пожирая и выплевывая их вновь... Нет! Так не должно быть! Лес не может, не имеет права погибнуть!
Рядом что-то тихо мяукнуло.
- Ку-ку! — различила я очертания зверька. — Милый, ты не спишь? На тебя не действует дурман... Беги, Ку-ку, выбирайся скорей из леса! Пока тебя не поймали!
Но хитрый зверек и не думал уходить. Он ловко подпрыгнул на дерево, вцепившись зубами в мою веревку. Я услышала шум трения.
- Вряд ли получится... — покачала головой я. Однако кот не останавливался. Я попыталась ему помочь, напрягая, натягивая веревку.
Веревка не поддавалась. Я подтянула её руками и потёрла о дерево одну нить. Скрипнуло.
- Ку-ку! — скомандовала я, и мягкий комочек впился зубами в эту верёвку ещё раз. Я лихорадочно соображала. Не шли из головы слова ведьмы о том, что я должна что-то оживить. Как я могу оживить, если меня сейчас саму благополучно поджарят на костре? Сердце забилось в смутном предчувствии, в голове пронеслись герои из истории, поведанной Ратмиром. Арх и его борьба с инквизиторами. Его сын Лиан, сумевший уберечь лес. Однажды инквизиторы уже пытались проникнуть в дебри, но он сумел отгородиться. Создать заслон... Что же сейчас? Должен быть какой-то способ, выход...
Пока я думала, одна из верёвок, наконец, поддалась кошачьим зубам. Я радостно вскрикнула и прикусила язык, рядом скрипел ветками инквизитор. Запястьями натянула оставшиеся веревки и с трудом вывернула руки так, чтобы освободить их из-под ослабленных пут. Затаив дыхание, я несколько секунд растирала затёкшие конечности, а затем, практически не дыша, сделала несколько аккуратных шагов в темноту. Кажется, меня не заметили, поэтому, отойдя немного подальше, я со всей прытью бросилась в глубь леса.
Я думала, мне предстоит долгая пробежка в одиночестве. Но когда я спотыкнулась на очередной коряге, нырнув лицом вниз, услышала стук копыт. Страх сковал душу в первое мгновение, но потом я увидела Ариадну с гордо восседающим Ку-ку на спине. Словно лошадь вместе с котом просто-таки караулили меня. Спелись. Как и тогда, у Светлого дерева вместе сбежали домой… Не помня себя от бурлящих чувств, я моментально вскочила на мягкую спину и пустилась вскачь что есть мочи.
Решение созрело само собой, мне просто необходимо было его проверить. Калейдоскоп мыслей и загадок вертелся в голове, но ярким гонгом среди них звучали слова ведьмы. Я должна, я должна... Я попробую сделать все, чтобы спасти лес. Чего бы мне это не стоило. Я задыхалась от раздирающих душу эмоций и особенно от страха за Ратмира, сковавшего грудь тяжелым обручем. Он не может пострадать от меня. Снова.