Как только мы вернулись на территорию поместья, я спрыгнула с Ариадны и вприпрыжку понеслась в дом, не забывая мысленно рассыпать проклятия в адрес мучителя. Клозель и Мэри мирно беседовали в гостиной, озадаченно растягивая сдернутую штору, но при моем появлении одеревенели. Я заметила, как увеличенные очками глаза тетки округлились не менее, чем до размера столовых блюдец, а искаженный рот приоткрылся, готовясь вогнать пару дельных мыслей в мою беспутную голову. Однако тут же захлопнулся обратно, стоило появившемуся следом жениху с выразительно каменным лицом, обвести окружающих суровым взглядом, очевидно, отсекающим любые вопросы по поводу его промокших насквозь брюк и чавкающих ботинок.
- Упала в воду, - буркнула я теткам, дабы не плодить в их голове лишние фантазии. И добавила: - Случайно!
Менее всего хотелось вступать в дискуссию по поводу произошедшего и я быстро зашагала в сторону своей комнаты.
Уже через минуту я отмокала в горячей воде, тщательно оттирая все следы природного водоема. Я сильно утомилась и ощущала себя отнюдь не хозяйкой леса, а выжатым лимоном, единственное желание которого - лежать неподвижно, поглощая блаженное тепло.
Вспомнились слова Ратмира про водный ритуал. Будучи девушкой образованной, я знала, что обряд купания распространен в разных культурах, особенно в древних, пока не случилась Великая Катастрофа. Общий смысл подобного действия — очищение тленной души (хотя бренное тело заодно оказывалось помыто), снятие грешков и приобщение к новому познанию в новоиспеченном виде. Я не исповедовала какую-либо религию, хотя Гарольд это порицал, смешно сводя кустистые брови к переносице и осуждающе цокая языком. Однако вера в нечто непознанное была скрыта в глубинах моего сознания, хотя и достаточно глубоко.
Возможно ли, чтобы навязанный жених исповедовал какой-то культ? Мысль вызвала тревогу, и я нахмурилась. Непросто выпутаться из ситуации, если я окажусь разменной монетой в руках фанатика. Я была наивна, но не настолько, чтобы поверить в слова о загадочных связях с лесом, и мне хотелось расспросить Ратмира о происходящих явлениях в научной манере. Но оказалось, что мозг дикаря насквозь пропитан суевериями и не видит дальше древних представлений об одухотворенности природы. Все мои кружевные сорочки из сундука вмиг показались лишними. Куда более подходили под устарелый формат мыслей жениха платье в пол, косынка и кокошник — стиль, распространенный в ранние годы Докатастрофного времени. В ту эпоху люди, населяющие эти земли, также наивно поклонялись земным стихиям.
Ага! Спасительно высветилась мысль, окрыляющая как пегас. Возможно ли сразить консервативного Ратмира окончательно порочным видом? Прицельный, обескураживающий своей распущенностью удар (безусловно, скрытый от дотошного взгляда Клозель) мог бы добить твердолобого жениха не хуже пушечного выстрела… Надеюсь, он откажется от мысли сращивать мою опустившуюся до непристойного уровня душу с лесной душой… Или решит очистить её, прикопав землей? Необходимость доказать жениху, что я совсем не та, кто может удовлетворить его ожидания о лесной невесте, превратилась в неудержимо навязчивую идею. Так, что даже вкусный запах вечерней кулебяки меня не воодушевлял как обычно.
Нда-а... Лесная невеста не спешила проникаться прелестями первозданного существования. Сегодня я превратилась и в озерную невесту тоже. Хорошо бы, если разнообразие природных стихий дальше не развивалось и моему лесному жениху не пришли в голову новые причудливые фантазии. При слове "фантазии" мысли приличной девушки потекли в неудобоваримое русло, я одернула себя и, тщательно посушив волосы, стала собираться на ужин. Все-таки навязчиво маячащий перед глазами образ пирожков сумел на время подавить тревогу. Одела удобное платье и спустилась вниз.
Все уже собирались за столом, отсутствовал лишь хозяин дома.
- У господина разболелась голова, — пояснила Мэри, а я удовлетворенно хмыкнула. Безусловно, не очень прилично радоваться чужим мукам, но мысль, что я пострадала не одна, приятно грела душу.
- Что-то с появлением невесты дорогой дядя стал слишком часто болеть, — протянула Гаудия, желая меня зацепить. Я снисходительно посмотрела на глупую девицу, ничего не смыслящую в настоящих интригах. Мне лишь это и нужно, замучить своего нареченного до того момента, пока он добровольно не откажется от идеи получить невесту, демонстрирующую !