Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Словно... кто-то ударил по стене. Где-то внизу. Бум-м-м. Еще раз. Не похоже на естественные скрипы старого поместья, такие звуки я слышала, когда сестра старалась достучаться ко мне из своей комнаты через стену, в детстве мы разработали свой язык для тайного общения. Уж не жених ли посылает мне загадочные сигналы? Нет, звуки шли точно из-под ног.
Я тихонько переместилась к двери и застыла в нерешительности. Открывать засов и выходить в коридор ночью было страшно. С другой стороны, что мне могло грозить? Я уже путешествовала по поместью ранним утром и ничего подозрительного не видела. Спать резко перехотелось, в кровать, подкидывающую странные сны, возвращаться тоже. Рука не поднималась открыть дверь, в голове крутилась картинка поджидавшего меня за ней и ухмыляющегося привидения. Вдруг к двери подпрыгнул Ку-ку и нерешительно мяукнул, просясь наружу. Ку-ку нечисть не ждал, либо желал завести знакомство с бестелесным духом.
Я задумчиво посмотрела на кота, умоляюще трущегося о мои голые ноги. И… решилась. Признаться, если бы ни Ку-ку — ни за что бы не потянула засов, а вместе с дурным пушистым комком было не так уж страшно. Одела лодочки и поняла, что каждый шаг в ночной тишине прекрасно слышен. Сняла туфли и, встав на цыпочки, с подозрением выглянула за дверь. Глаза уже привыкли к темноте, я увидела лишь пустой коридор. Ку-ку проявил больше мужества и выскользнул за дверь, призывно глядя на меня. Если, конечно, он вообще мог на кого-то смотреть, а не просто выгибать голову, чтобы направить в обозреваемую сторону один глаз. Я решила проверить единственную жилую дверь на нашем этаже – обитель жениха. Прокравшись на носочках к комнате Ратмира, провела рукой по её краю и, наслаждаясь своей смекалкой, обнаружила, что дверь слегка приоткрыта.
Свербила мысль, что в коридоре я снова могла пересечься со своим женихом, искренне верящим, что порядочным невестам не положено разгуливать по ночам. Но я же не считала себя невестой, правда? Попробуй докажи тирану, что единственная подходящая мне роль в бескрайней глуши — въедливый ученый. Но узколобость жениха не позволит ему внять моим словам. Скорее, он поволочет меня на какое-нибудь испытание, которое в его глазах должно вправить нерадивой девице мозги. Что он придумает на сей раз? Посадит в яму с сороконожками? Или заставит напиться березовым соком? Или вызовет судебного распорядителя, чтобы зафиксировать брак уже завтра?
- Мать честная! — ругнулась я от придуманных перспектив, среди которых питье сока или купание в цветном озере казались невинными забавами.
Поборов желание приоткрыть дверь еще больше и подсмотреть в комнату хозяина, я отдернула руку и вжалась в стену, озираясь по сторонам как опытный грабитель. Расчетливый пройдоха Ку-ку, продавший нашу многолетнюю дружбу в первый же день (подозреваю, что в этом были замешаны свиные колбаски с кухни), вдруг резко припустил в обратном направлении. Я бросилась за котом к лестнице.
Вдруг снизу опять раздался неясный стук. Сомнений не осталось — там кто-то был. Наглая кошачья физиономия, ничуть не смутившись, затрусила вниз. Я же, собрав остатки мужества и исследовательского энтузиазма, отправилась следом. Надеюсь, мое любопытство не станет причиной моей преждевременной погибели. Ведь я не успела оставить завещание, в котором, изъявив последнюю волю, не постеснялась бы попросить водить толпы экскурсий из настоящих ученых и праздных зевак в таинственный лес и к разноцветному озеру. Перекошенная физиономия жениха, очевидно, стала бы утешением для моего безвременно покинувшего тело духа.
Распластавшись пауком по стене и моля святых заступников обратить меня невидимкой, я тихонько продвигалась вниз за ускакавшим котом. Спустившись в утопающий в темноте зал, я осмотрелась, но ничего потустороннего не обнаружила. Хотя пара полупрозрачных призраков придала бы старому поместью определенный уют. Но дом спал мирным сном, из левого крыла исходило коллективное похрапывание.
Однако Ку-ку не успокоился и, мелькнув пушистым хвостом, юркнул под лестницу. Я сжала в кулак дрожащее самообладание и на цыпочках прокралась следом. Любопытство победило страх. За лестницей скрывался узкий коридор, уходящий в глубину.
Колени предательски подогнулись и я уже хотела развернуться в обратном направлении, но заставила себя сделать несколько шагов в полную темноту, осторожно ощупывая стену. Внезапно рука провалилась, показывая еще один коридор, а нога скользнула вниз, раскрывая спрятанную темнотой лестницу.