Растительность средней полосы, холеная, вековая. Помимо объекта изучения для ученых, лес мог бы стать отличным местом отдыха для туристов. Приходилось признать, что насекомые почему-то не докучали. Они прятались в листве, проносились в воздухе, суетились среди малочисленных цветов, но не окружали нас кровожадными полчищами. Проводил ли жених обработку леса эфирными маслами от комаров? Звучит бредово. И все же… комары словно сроду здесь не появлялись. Зря Клозель в карете отсиживалась.
Вспомнилось предупреждение Ратмира не ходить в лес ночью... Внутри съедало любопытство, с чем связан этот запрет? Происходит ли в темноте нечто коварное? Кто-то просыпается? Превращается в отвратительного со всех сторон монстра, покрытого слизью, хлюпающей при каждом шаге? Или вурдалака, закусывающего невинными девицами?
Я осадила себя. Нужно было меньше страшилок читать на ночь с сестрами, после чего дрожащая младшая неизменно отказывалась выходить на свет божий из-под одеяла. Нам приходилось тащить её за руки, судорожно жмущие край спасительной материи. После чего, не иначе как из вредности, мы рассказывали еще более страшный случай, порожденный неокрепшим девичьим умом. Когда мы подросли, с особым азартом мы запугивали друг друга байкой о женихе-монстре, утаскивающим невесту в мерзкое логово. Чтобы затем, неизменно, поругать беззащитную девичью честь самыми вопиющими способами. Видать, теперь святые отцы вознесли мне кару за запугивание сестрицы, и мне придется расхлебывать этот сценарий вживую. Ратмир и есть монстр, не понимающий тонкую организацию души благородной девицы. А мерзкое логово — это обманчиво-прекрасный лес, в который нельзя ходить по ночам! Бр-р-р! Очарование момента сразу пропало, уступая место смутной тревоге.
Наконец, мы с Кловесом обогнули холм и очутились на другой стороне. Я засмотрелась на большие папоротники и плющи, разросшиеся явно из-за повышенной влажности, и не сразу заметила, что свешивающиеся лианы завуалировали едва заметный проход внутрь холма. Я ахнула, когда юноша сдвинул несколько стеблей в сторону, открывая лаз, и невольно вцепилась в сумку путешественника, в которой хранила листы для записей и разные мелочи, необходимые в диком месте.
- Пещера, — подтвердил мои догадки Кловес.
- Интересненько, — согласилась я, стараясь унять волнение, и вытерла о юбку вмиг вспотевшие ладони. Кстати, Ратмир говорил о какой-то пещере с минералами около озера. Очевидно, скальные ходы здесь не редкость и, быть может, в них прячется нечто особенное...
Мы осторожно приблизились, в нос ударил сырой запах земли, и послышалось негромкое журчание. Где-то рядом протекал ручей. Кловес первый залез в дыру, слегка согнувшись, следом втиснулась я. Несмотря на небольшой вход, пещера внутри расширялась, превращаясь в огромное круглое пространство. Темнота казалась не полной - пробивался свет со стороны входа, а также дневные лучи веером рассекали пространство, проникая сквозь прогалы неясного происхождения наверху. Все равно света было недостаточно, чтобы оценить масштабы места, поэтому я достала и зажгла огниво. Мы напряженно озирались вокруг, для надежности едва не прижавшись друг к другу спинами.
Мягкий свет озарил пространство, показывая его правильную куполообразную форму. Мои глаза невольно скользнули вверх и я удивленно замерла. Сверху над нами, словно гигантская паутина, расходилась корневая система дерева, украшающего вершину холма. Но удивительным было не то, что корни проникли в пещеру, оплетая свод. Правильные, поддерживающие «купол» кольца корней пересекались продольными дорожками, словно в пещере трудился гигантский паук. Какое счастье, что это все-таки не злостное членистоногое, столкнуться с которым означало стать не только поклонником его размера, но и обедом!
- Вот это да!.. Я даже предположить не мог, что такое бывает! — изумленно выдохнул Кловес, а я завороженно кивнула. Черт возьми, он был прав как сто леших! Гигантская корневая система была просто... изумительна!