— Кто это сделал? — спросил он Тома.
— Я никого не узнал, у них лица были закрыты башлыками…
— В какую сторону они ушли?
— Туда, к Черемшовой долине.
— По какой дороге?
— Откуда мне знать… Я не видел.
Дорого же ему обошлись цуговские быки! Но что бы ни случилось, все равно завтра надо пахать Проценты. «Где мой верный Дзеран? Где конь Габо? Абреки угнали их. Ищи теперь ветра в поле…»
Арчил выбежал из хлева и задумался: пастух сказал, что абреки пошли к Черемшовой долине. Но ведь туда ведут две дороги: одна короткая, открытая, как ладонь, другая — в обход, узкая тропка, защищенная скалами. Внизу глубокая пропасть. Нужно очень осторожно ехать, чтобы не полететь кувырком… Нет, по короткой дороге они наверняка не посмеют пойти. Оттуда в аул доносится каждый шорох. Если абреки добрались до дубовой рощи, то напрасно за ними гнаться…
Арчил прыгнул с обрыва и спрятался там, где узкое ущелье как бы разинуло пасть. Присмотрелся к росе — следов не было.
Еще не прошли!
Зарядив винтовку, лег ничком на мокрую землю. Припал к ней, прислушался.
Неужели проскочили? Почему же не видно следов?
Сверху упал камушек. Арчил вздрогнул. По тропинке, выступавшей над обрывом, как лестничные ступеньки, ехал всадник в меховой шапке, за ним тащился длинноногий козел. Они вели колхозный скот за собой — всадник и козел с развесистыми рогами. Арчил прицелился в человека.
«Как бы скот не испугался и не свалился с обрыва! Пусть пройдут этот проклятый выступ, а там посмотрим!» — решил он.
Абрек и козел-вожак миновали Арчила. Погонщиков еще не было видно. Арчил насторожился, и, когда показались погонщики, у него волосы на голове зашевелились. Один из них ехал на коне Габо! Арчил присмотрелся и узнал абрека Хангоева.
— Стойте, собаки! — крикнул Арчил и выстрелил.
Испугавшись выстрела, конь переднего всадника отпрянул в сторону, прижался к скале, а всадник, потерявший равновесие, успел схватить руками толстую кизиловую ветку и повис на ней.
«Ушел Хангоев! Ну и дрожит же у тебя рука, Арчил!»
Погонщики повернули обратно и спрятались за выступ скалы.
Арчил хотел еще раз прицелиться, но кто-то его опередил. Пуля, отскочившая от скалы, пронеслась со свистом мимо него.
Его тронули за плечо.
— Иос! — радостно вырвалось у Арчила.
— Нагнись, председатель! — прошептал Иос.
— Уйдут! С той стороны тропа свободная!
— Уже не свободная, председатель!
— А кто там засел?
— Габо!
Обрадованный Арчил притянул Иоса к себе.
— Тогда и вправду не уйдет абрек! Разве что с выступа в реку прыгнет.
Из-за выступа, как хохолок жаворонка, блеснула мохнатая шапка, надетая на штык. Арчил прицелился не в шапку, а в штык. Шапка полетела с обрыва.
Иос приподнялся.
— Арчил, оставайся здесь! Я лягу вот за тем камнем!
Тишина распалась от грохота камней, катившихся по склону, от выстрела и крика Арчила:
— Габо-о! Бей этих собак!
Из-за большого камня обозначился чей-то силуэт. Арчил высунул шапку, надетую на штык. Выстрела не последовало.
«Они отошли в сторону Габо, — догадался Арчил, — Их трое, а Дзуака поджидает их один».
Выстрелы доносились с той стороны обрыва. Перестук копыт и сухой треск хлыста эхом перекликались в ущелье. Под скалой заметались бешеные кони.
— Кора! Кора! — раздался голос Габо. На зов хозяина конь ответил тревожным ржанием и остановился, не желая подчиняться чужому седоку.
— Слезай с коня, Иба! — крикнул из укрытия Габо. Его голос донесся до Арчила.
— Покажись, Габоджан, неужели боишься? — отозвался абрек.
Лоб Арчила покрыла испарина. Сейчас Габо выйдет из своего укрытия, и тогда его подстрелят.
Выстрел рассек тишину, дробью рассыпался перестук конских копыт по камням. Габо, прихрамывая, кинулся назад, в укрытие. Абрек, хлестнув жеребца, ускакал.
— Кора! Кора! — звал Габо. Резко остановившись, Кора вихрем закружился на месте.
— Кора! Кора!
Конь сбросил седока. И тогда Хангоев одним прыжком оказался вторым на крупе лошади проскакавшего мимо товарища.
— Уйдут! Сейчас нужен твой зоркий глаз, Арчил! — сказал Иос, снова оказавшись рядом с ним.
— Иос, кажется, Габо ранен? Помоги ему…
Пуля попала Габо в ногу. Заматывая рану лоскутом, оторванным от рубахи, Габо спросил подоспевшего Арчила:
— Хангоев сбежал, но где колхозный скот?
— Остался в дубовой роще.
— Кора, иди сюда! — крикнул Габо стоявшему поодаль жеребцу. Он с трудом взобрался на коня и поехал в сторону дубовой рощи.