Александр замер, резко обернулся и разразился громким смехом. Ученый в недоумении наблюдал, как молодой человек удаляется, поднимаясь все выше по пляжу и смеясь. Он искренне надеялся на то, что в глазах его мальчика, когда тот обернулся, мелькнули лишь отблески заходящего солнца и переживаний из-за женщины, оставленной на Арктике-1. Через мгновение он подумал, что увиденное ему и вовсе померещилось.
Они поднялись затемно, чтобы успеть обойти как можно больше в вечном городе. Федор Иванович хотел, чтобы Александр своими глазами увидел Рим. Не прошло и пяти часов как среди немногочисленных туристов, живой проект увидел Колизей. Когда время подошло к полудню, они спрятались в прохладном сумраке ресторанчика.
— Рим — образчик рукотворного величия, прошедшего через века, — сказал Федор Иванович.
— Рим — образчик цивилизации, возведенной силой рабов, — ответил Саша.
— Неужели, тебя не восхищает то, что ты видишь?
— Федор Иванович, — начал живой проект, но тряхнул головой. Он в язвительной манере хотел ответить, что восхищения ему, пожалуй, и не досыпали, но осекся. Его злость была непривычна ему самому. Он с удивлением признавал, что власть этой темы над ним подпитывает человек, оставшийся в тысячах километров.
— Если позволите, — снова начал Александр не в пример мягче, — я пришлю текст для первого доклада.
— Конечно, Саша. Уверен, объединив то, что мы оба имеем сказать, в итоге получится бомба. Но прежде я планировал… — старик отвел взгляд и поджал губы, — попытаться арендовать тебя.
Александр вздрогнул, как от пощечины. Напрягшись всем телом, будто окаменев, он проговорил глухим голосом:
— Не смейте.
— Пойми, Саша, если у меня получится, если «Живой проект» пойдет на сделку, это обезопасит тебя и даст ту свободу, что будет так необходима для дальнейших действий.
Александр выдохнул, словно сквозь развеявшийся туман увидел, что опасность — всего лишь мираж, пугало. Его голос стал мягче, он просил:
— Если вы не хотите смертельно унизить меня этим актом, приравнять к рабам, подлежащим купле — продаже, не делайте этого, прошу вас, — он сделал паузу, впиваясь взглядом в глаза собеседника. — Этого достаточно, но есть и другие причины. Я должен быть одним из живых проектов корпорации, таким же, как все. Более того, мне необходимо оставаться внутри корпорации для работы, — он вздохнул, окончательно успокаиваясь. — Поймите, я хочу сделать так, чтобы не приходилось опасаться за мою безопасность… как итог, а не как первый шаг вперед с поджатым в страхе хвостом.
Старик с минуту молчал, придавленный взглядом собеседника. Потом он тихо согласился:
— Хорошо.
Тем временем, на укутанной в снега станции Арктика-1 куратор проекта Ольга Петровна Карпова спустилась на лабораторный этаж. Пока ее подопечный готовился покинуть танк, она изучила всю предоставленную документацию и маялась со скуки. Сообщение об открытии танка застало ее врасплох. Она чувствовала себя неуютно и одиноко среди множества незнакомых безразличных людей, гуляя в повторяющихся лабиринтах коридоров станции. Сообщение знаменовало переход от ожидания к действиям, непосредственно работе. Ольга была взволнована. Это вылилось в непрофессиональную нервозность и претензию:
— Почему вы не предупредили об открытии танка? — возмутилась Ольга, входя в кабинет группы Степана Денисовича. Сейчас здесь находился лишь лаборант, следящий за состоянием нового живого проекта.
— Мы работаем по графику, Ольга Петровна, — удивился лаборант и кинул взгляд на панель, транслирующую картинку из соседнего отсека и статистику, — вам же предоставили график?
Женщина отступила, признавая свою неправоту, и спросила, как ни в чем не бывало:
— И как дела?
— Послезавтра начинаем подготовку. Мозг в порядке, мышцы приходят в тонус, пищеварительная система в норме… — лаборант поднял к ней лицо, — вы же все видите.
— Да если бы я еще что-то тут понимала, — озадаченно нахмурилась женщина, — сообщите мне дополнительно, когда Валет будет готов приступить к тренировкам.
— Валет? — не понял лаборант.
— Этот экземпляр, — указала Ольга пальцем на одну из транслируемых картинок, — Валет.
— Ольга Петровна, при всем уважении, — лаборант поднялся, — у меня есть свое начальство. Вам предоставлен график подготовки. Если возникнет необходимость внести изменения, вам об этом станет известно в первую очередь.