— Афанасий вам рассказывал, что за нелегальный бизнес и махинации с золотом Гошка был осужден, а потом бежал из мест лишения свободы?
— Не-е-ет, — удивилась женщина. Она минутку помолчала. — Теперь понятно, почему в последний год, бывая у нас, он выходил из дому только в темноте и очень не любил, когда к нам заглядывали соседи. Почему же Афанасий скрыл это от меня? Странно.
— Наверное, потому, что если бы вы знали правду, то не пустили бы Гошку в дом, я верно думаю?
— Да, — не колеблясь, сказала женщина, — я прогнала бы его, хоть это и жестоко. У нас есть фотография Гошки, хотите взглянуть? Это еще довоенный снимок.
Она полезла в буфет, заставленный кухонной утварью; разыскивая то, что ей было нужно, она передвигала кумысную посуду: деревянный чорон, напоминавший бокал на короткой узкой ножке, чаши кытый-ялар, черпаки и что-то еще, потом достала из глубины круглую берестяную коробку, искусно оплетенную темно-коричневым конским волосом и украшенную подвесками из бисера, бус и мелких металлических бляшек. Сняв крышку, покопалась в старых квитанциях, пожелтевших конвертах и наконец нашла небольшую любительскую фотокарточку: на фоне их дома стоял Гошка, обняв Афанасия Шишкина за плечи.
— Сначала обнимал, а потом убил человека, — разглядывая фотоснимок, буркнул майор Квасов.
— Что? Что вы сказали? — схватилась за краешек стола Раиса. — Это Гошка убил Афанасия? Я не верю. Я не верю вам!
Майор Квасов негромким голосом рассказал о кровавом ручье, который оставляла за собой банда, о разжигаемых алчностью разногласиях, возникавших между бандитами. Не побоялся описать Раисе и те трудности, с которыми столкнулась милиция, преследуя убийц в тайге.
— Рано или поздно мы все равно уничтожим банду, но они очень опасны, и каждый день, проведенный на свободе, может еще кому-нибудь стоить жизни. Понимаете теперь, как нам важно знать о каждом их шаге? Быть в курсе их намерений, найти на этих зверей снасть получше. И если бы вы захотели, Раиса, вы могли бы нам помочь.
— Но я не работаю в милиции и не собираюсь туда идти, чем же я могу быть для вас полезной? — удивилась женщина.
— У Гошки в Усть-Аллахе нет больше таких хороших знакомых, как вы, а у его дружков тем более, они приехали в Сибирь издалека. Если банда доберется до поселка, то очень возможно, что Гошка попытается встретиться с вами.
— Как же он посмеет это сделать, если помогал убивать Афанасия? Вы неудачно шутите, товарищ майор, или же сказали мне неправду… Я все-таки не вполне верю, что Гошка мог убить Афанасия, ведь они были такими хорошими друзьями! Кто может подтвердить ваши слова? Ведь вас самого не было при этом.
— Со временем я познакомлю вас с тем, кто это видел собственными глазами. Потерпите немного.
— Но я не хочу терпеть! Почему бы вам сразу не привести ко мне этого человека? — женщина заплакала.
— Да потому, что он серьезно ранен, — повысил голос майор Квасов, — и в тяжелом состоянии лежит в Чертовом Улове. Я понимаю ваше горе, но если вы не поможете нам, то еще не одной женщине придется оплакивать своего мужа, подумайте о них.
— Кто теперь обо мне думать будет? — горько усмехнулась Раиса. — Мы с ним хоть и не очень хорошо жили, а все-таки у меня был муж, а у детей отец, теперь же я вдова, а они сироты.
— Если из-за вашего бездействия сироты появятся в других семьях, вас замучает совесть.
— Да что я могу сделать? Тут мужиков убивают, а я слабая женщина, расправятся со мной и с моими мальчишками.
— Не беспокойтесь, мы будем следить за каждым вашим шагом, я гарантирую вам безопасность.
— И что я должна делать? — поинтересовалась женщина, постепенно вникая в слова майора.
— Гошка будет просить вас купить ему за золото продуктов, когда он станет забирать их, мы арестуем его и других. Возможно, он у вас и приюта на некоторое время попросит.
— Нет-нет-нет! Об этом даже разговора не может быть! Я не позволю ему остаться здесь ни на один день, что хотите со мной делайте, не позволю.
— Речь не об этом, вы пообещайте ему найти кров на стороне, мы подыщем им ночлег. Важно знать, что они замышляют, о чем вас попросят. Ни в чем им не отказывайте, а решать все вопросы будем мы. Понятно?
— Нет… Не знаю. Не хочу… и боюсь. — Раиса задумалась. Потом нерешительно повернулась к майору Квасову: — Вы сказали, что Афанасия убили где-то возле Чертова Улова. Это верно?