Первоначальные приемы живописи, которыми пользовались на протяжении не одного века, обязаны своим происхождением водным краскам. Поэтому приемы и техника живописи, отработанные на водных красках (темпера, клеевая живопись, фрески и т. д.), были не приемлемы для медленно сохнущей, причем достаточно густой из-за плохой очистки масла и ряда других причин, краски на масляном связующем. Только после открытия, которое сделал Ян Ван-Эйк в XV в., масляные краски приблизились по своим свойствам высыхания и консистенции (вследствие введения в них эфирных масел и сушек) к водным краскам, вследствие чего первые приобрели ряд многочисленных и несомненных преимуществ. С этого момента начинает расти интерес художников к этим краскам, и они быстро вытесняют другие способы станковой живописи. Но масляная живопись Яна Ван-Эйка и его последователей еще некоторое время носила на себе отпечаток приемов, характерных для живописи на водном связующем. Это свидетельствует о том, сколь велико значение традиций и навыков в творческой практике художников. Только много позже, благодаря итальянским живописцам и их преемникам, масляная живопись из второстепенной, малоизвестной превращается в мощную и вполне самостоятельную технику.
С распространением масляной живописи начинается новая эпоха в искусстве, которая дала живописцу свободу и позволила ему выйти из подчиненного положения по отношению к материалу, открыла ему новые невероятные возможности в живописном творчестве. Особенно ярко это выразилось в работах художников эпохи Возрождения, которые в совершенстве овладели этой техникой. Лучшие образцы их живописи представляют гармоническую связь между материалами, которые они использовали, и реальным воплощением их творческих замыслов на каждом его этапе. Мастера эпохи Возрождения разработали великолепные приемы, которые позднее стали идеалом для многих поколений художников, к которому по-прежнему стремятся и который до сего дня остается неразгаданной тайной. Столь высокой технике живописи способствовало то, что старые мастера-живописцы сами изготовляли для себя необходимые материалы. В этом им активно помогали их ученики, которые перетирали красящие вещества (красочные порошки) со связующими веществами (маслом, клеем и др.), приготовляли лаки, составляли грунтовые составы и грунтовали ими различные основы (холст, дерево и др.). Они учились у своих учителей не только мастерству живописи, но и постигали «кухню» живописи. В процессе изготовления этих материалов и использования их в дальнейшей творческой работе ученики приобретали глубокие познания и бесценный практический опыт.
О том, какую серьезную, трудную и длительную школу приходилось проходить ученикам у мастеров-живописцев, подробно сказано в «Трактате о живописи», написанном итальянским живописцем Ченнино Ченнини на рубеже XIV–XV вв. Вот что говорится в одной из глав трактата: «Знай, что для того, чтобы научиться, надо немало времени: так сначала в детстве, по крайней мере с год, надо упражняться в рисовании на дощечке. Затем пробыть некоторое время у учителя в мастерской, чтобы уметь работать во всех отраслях нашего искусства. Затем приняться за стирание красок и заниматься этим некоторое время. Потом молоть гипс, приобрести навык в грунтовке гипсом досок, делать из гипса рельефы, скоблить, золотить, хорошо зернить. И так надо в течение шести лет. Еще шесть лет нужно практиковаться в живописи, орнаментировать при помощи протрав, писать золотые ткани, упражняться в работе на стене, все время рисовать, не пропуская ни праздничных, ни рабочих дней. И таким образом природная склонность превращается, благодаря долгому упражнению, в большую опытность. Иначе же, избрав другой путь, ты не достигнешь совершенства».[6]
Старые мастера так хорошо знали достоинства и недостатки применяемых материалов и так умело ими пользовались, что, например, некоторые краски, признанные в настоящее время недостаточно прочными и светостойкими, в картинах старых мастеров до сих пор мало изменились в цвете.
Средневековые мастера кисти очень строго придерживались разработанных, проверенных на практике и временем приемов и правил исполнения картин, которые они передавали своим ученикам. Однако это не надо понимать таким образом, что были установлены какие-то общие, единые для всех художников правила. Каждый художник имел свои приемы письма и манеру, характерные только для него и определяющие техническую сторону его творчества.