Немногочисленные зрители экзекуции замерли в молчаливом предвкушении, глядя, как мастер принимает удобную позицию для работы — на мягких упругих ногах, вполоборота к жертве. Под ритм медитативной музыки.
Первый удар. Прямой. Движение от ног, разворот корпуса, правое плечо вперед. Расслабленной рукой, чтобы добавить скорость и задать направление в цель. Передать импульс в кисть.
Движение — рукояткой вперед, спина — параллельно земле. Человек отдает всю энергию плетеному партнеру, и в воздухе образуется петля. Кнут раскатывается по невидимой поверхности, ускоряясь, оживая, летя вперед — в нужную точку.
Но в тот момент, когда смертоносное оружие почти распрямляется во всю длину, хищно потянувшись к шкурке, и когда остаются последние сантиметры, человек отдергивает рукоятку назад, словно дергая собаку за хвост.
Кожаный хищник быстро, не задумываясь, клацает зубами в сторону хозяйской руки. Кнуту не нравится, что его прервали. Он показывает зубы — щелкая ими громко, как сухой выстрел. Но до руки человека он не дотянется. Он кусает того, кто ближе. Молниеносно вгрызаясь в плоть, разогнав складки кожи в обе стороны. И, сделав дело, довольный уползает для следующего броска. А человек уже решает, укусит эта змея жертву по-настоящему, или в этот раз только прихватит шерсть на спине фурри.
Сорок ударов. Каждый десятый — настоящий.
«Считай со мной. Иначе спалимся».
Грин свернул кнут и привычным движением снова водрузил на пояс. Лениво осмотрел лежащую ничком девушку и, не поворачиваясь к управляющему, спросил:
— Заберу себе в гостиницу? Я заплатил.
— Она еще жива?..
— Пока — да.
Не желая вдаваться больше ни в какие дискуссии, мастер одним движением развязал веревки, опутывавшие девушку, взвалил бесчувственную фурри на плечо и понес на выход. Не прощаясь. Он заплатил достаточно, чтобы не расшаркиваться с этим островным дерьмом.
Триединая империя, Джалан
Район Хеске, компаунд «Зеленый жемчуг»
— У меня один вопрос, почему ты не хочешь нормально лечь в больницу? Что за глупое отрицание? — Маркус привинчивал к окну белую композитную решетку. И был крайне недоволен, что эту работу поручили именно ему. Как будто нельзя было нанять бригаду, а не использовать для этого руки друида-целителя.
— С меня снимут все амулеты, — ответила Лори, не отрываясь от рисования. За процессом водружения защиты она наблюдала вполглаза. — Я останусь абсолютно без прикрытия.
— Чего ты опасаешься, что кто-то раньше тебя узнает, какой цвет будет в моде в следующем сезоне или увидит мыслеобразы новой коллекции туфель?
— Маркус, — Лори прервала свое занятие и очень зло посмотрела на друида. — Сделай одолжение, перестань задавать столько вопросов. Матушка прислала тебя для того, чтобы ты за мной присматривал. Вот и занимайся тем, за что тебе платят. Я не буду объяснять тебе, по каким причинам менталисты не снимают свои амулеты. От нас этого не требует даже охранка. И тебя это абсолютно не касается. Я останусь дома, под защитой. Не обсуждается.
— Лори, — Маркус проверил надежность решетки и повернулся. — Насколько все серьезно?
Ответа не последовало. Но друид был халахинцем. Когда Лори поправила на руке браслет, чтобы не мешал рисовать, он увидел то, что окончательно сделало неактуальным вопрос о центре психического контроля.
Пять колокольчиков, сделанных из мягкого композита. На полуострове Халахи их обычно делали из металла и носили их в косах, как предмет гордости. А в столице подобными вещами не стоило лишний раз громко звенеть. На браслете их было пять. Четыре маленьких и один большой. Четыре одиночных убийства и одно массовое.
Маркус все понял. Раньше Лори снимала это украшение перед тем, как начать сеанс массажа.
— Тебе надо ехать в Халахи. Ты не справишься одна.
— Я буду не одна.
— Не пойми меня неправильно, но я не смогу тебя сдержать, — друид покраснел.
— Не хочу тебя обижать, но знаю. Просто будь рядом, когда все закончится.
— Кто будет с тобой?
— Человек, которому я могу доверять. Все, не мешай, пожалуйста, мне завтра на работу. До показа считанные недели, а у меня не готова экспликация.
— Полагаю, мои возражения бесполезны?
— Да.
— Ты нездорова.
— Значит займешься сегодня моим лечением. После того, как я закончу.
Триединая империя, Джалан