— Ойген Ситтен, звукорежиссер.
— Это ваши подруги?
— Почти. Моя жена и ее друзья.
Берл ощутил очень легкую, почти неслышимую головную боль и увидел еле заметную, полупрозрачную дымку синего цвета. Ойген был слабым эмпатом, но, совершенно не стесняясь, просмотрел своего нового знакомого. Это было не запрещено, просто не особенно одобрялось влезать в чужое пространство. За исключением тех случаев, когда подобное внимание было вполне оправдано.
— Думаю, вы меня понимаете, — Берл снял перчатку и протянул ладонь. Это был жест предельного доверия: эмпаты идеально считывали информацию именно во время прикосновения рукой к руке. — Я проявляю личный интерес к одной из ваших спутниц. Рыжеволосая девушка, она свободна? Мне она очень понравилась, но я бы не хотел смущать занятую даму намеками и тратить время зря.
— Я не настолько хорошо осведомлен о ее личной жизни, — вежливо ответил Ойген. — По крайней мере, на свадьбу или помолвку она нас с женой не приглашала. Могу вас с ней познакомить, а дальше, как вы понимаете…
— Понимаю. Буду очень признателен, — Берл обезоруживающе улыбнулся.
Ойген в очередной раз не увидел в нем ничего, кроме обычной для ниратцев прагматичности, касающейся всего, что так или иначе связано со временем. Интуиция тоже молчала. В конце концов, Сафира взрослая девушка, сама разберется. И да, его самую чуточку, но заботило то, что она в последнее время слишком сильно закопалась в своей учебе и работе.
— Мне безалкогольный, я за рулем, — сообщил Ойген, когда подошла их очередь к раздаче.
Триединая империя, Альварские предгорья
Долина Идо, Северная община друидов
Дамы уселись, точнее, улеглись на заднее сиденье, Мантикора обосновалась спереди. Виктор аккуратно вывел машину с парковки. Так, как будто никуда не торопился. На самом деле очень внимательно отслеживал в зеркало, что происходит, и кто двинется за ним. Пока никого не было. Но перед самым шлагбаумом к ним в хвост пристроился неприметный автомобиль земляного цвета, с тонированными стеклами. Учительница занервничала и завозилась, уловив эманации, Мантикора взрыкнула, но быстро успокоилась, сообразив, что и без нее «хвост» засекли, предупреждения не требуются.
— Не встаете, — на всякий случай напомнил Виктор.
— Что происходит? — сдавленным шепотом спросила медсестра.
— Угадай с одной попытки. И сделай это молча. Отвлекаешь.
Выезд был одноколейным, вереница на въезд была по случаю достаточно длинной, поэтому «земляной» автомобиль осторожно крался в арьергарде. Дамы затихли.
Поворот на полупустую магистраль. И сразу — удар в бок. Теперь, когда полос было уже три, и ни одной машины рядом, преследователи попытались элементарно столкнуть их в кювет. Виктор чертыхнулся: простейший прием, против которого он был бессилен.
— Мантикора, лежать. Дамы — молиться, чтобы портал был открыт.
Виктор тихо выматерился. Это в фильмах герои уходят от погони, втапливая педаль в пол и лихо разворачиваясь в тесных переулках. В реальности на зимней дороге подобный финт мог стоить жизни. Кроме того, довольно проблематично вести машину с тремя пассажирами и никого не угробить.
Единственный способ гарантировано уйти от погони — воспользоваться нестабильным транспортным порталом между общиной и горами. Он открывался и закрывался по своему усмотрению, благо, всегда своевременно «сообщал» о предстоящем коллапсировании. Зато выходов из него было целых три. Если успеть в него нырнуть, преследователи их потеряют в туннеле — и получится натуральная игра в наперстки: угадай, в какой из трех выходов свернула машина. Главное — увернуться от следующих атак на дороге, оторваться и зайти в арку хотя бы на пару секунд раньше. Двухсекундной форы будет достаточно, чтобы втрое уменьшить шансы погони.
Поэтому сейчас Виктор намеренно вел машину медленней, чем мог. Так, как будто совсем не умел водить. Перестраивался с одной полосы на другую и поминал всех богов, какие могли помочь сейчас не сделать критической ошибки. За рулем он был далеко не асом. Преследователь не отставал и пару раз снова предпринял попытки толкнуть их. Оба раза удержать руль, никуда не съехать и никого не зацепить было целой проблемой. А до портала оставалось несколько километров.
И… это был конец. Арка мигала, демонстрируя, что собирается закрыться. Заходить в портал было попросту опасно. Точнее, нельзя ни при каких условиях. Можно попасть на коллапсирование прямо в туннеле — и в прямом смысле слова «схлопнуться» вместе с ним.