Альварский мат был коротким, но в этот раз уже громким. Точнее, вариантов было ровно два: войти в портал и молиться успеть пройти туннель или резко развернуться и попробовать уйти на скорости. И то и другое — с одинаковой вероятностью сдохнуть.
— Рррр! — донеслось справа. Вспыхнули желтые глаза черного убервольфа. И Виктор бесстрашно повел машину прямо в резко мигающую сиреневую арку.
— Ну держи! — рявкнул Виктор и теперь уже нажал педаль газа до упора. Пора отрываться, чего бы это ни стоило.
Глаза Мантикоры вспыхнули ярко-желтым. Шерсть почернела, контуры тела трансформировались, шипастый хвост вздернулся, и приближающаяся арка уже не замигала, а запульсировала с бешеной скоростью.
Дамы отчаянно заверещали. Они шли на верную смерть в закрывающийся портал.
Триединая империя, Джалан
Район Фирих, Дворцовая площадь
— Берл? — повторила Сафира, улыбаясь и разглядывая мужчину, которого Ойген ей представил уже по всей форме. В памяти внезапно всплыли почти забытые уроки из прошлого мира. Берл… медведюшка!
— Да, — он повторил ее улыбку. — Это по-ниратски «медведь». Когда я родился, мама решила, что я похож на плюшевого мишку. Надеюсь, с возрастом я схожести не потерял? Могу и шапку меховую надеть.
Что и сделал — взял с лотка пушистую ушанку и нахлобучил на голову. Сафира звонко рассмеялась и без стеснения начала рассматривать мужчину. Выше ее ростом, темные волнистые волосы были убраны назад по имперской моде. Видимо, чтобы сильно не отличаться от местных и не привлекать к себе лишнего внимания. Одет он был просто, но действительно небедно. Пальто и шарф из очень добротных тканей, причем, одежда не просто хорошо скроена, а подогнана по фигуре так, что придраться попросту не к чему.
Он был весь такой… конкретный, но действительно плюшевый. Не без легкой рисовки, свойственной предприимчивым торговцам высшего порядка. И, пожалуй, это льстило — ощущение, что человек такого уровня обратил на нее внимание, да еще и на улице, хотя это же немного напрягало — странно, непривычно, неожиданно.
Сафира оглянулась в поисках поддержки друзей и немного обиделась, что эти предатели, сговорившись, отошли — все втроем — якобы, чтобы срочно купить с лотка булочек. О том, что пора бы перекусить, она вспомнила только сейчас. Обед был давно, и организм вежливо напомнил, что его снова не мешало бы покормить.
— Вы выглядите так, словно давно не ели хорошего ужина с правильным человеком, — Берл вернул шапку на место и посмотрел Сафире в глаза. Спокойно, без малейших намеков на сальность или пошлость. Как смотрят на даму, которой искренне восхищаются.
— А правильный — это вы? — девушка уже не удивилась тому, что он фактически прочитал ее мысли. Пожалуй, она давно перестала этому удивляться.
— Я думаю, что да. И надеюсь, что вы захотите в этом убедиться.
— Даже не знаю, — предложение было простым, но несколько внезапным.
— Соглашайтесь! Я буду плюшевым, — Берл снова улыбнулся и коснулся ее запястья. Ладонь у него была теплой, сухой и… уверенной.
«Почему нет?» — об этом жесте Сафира уже знала. Прикосновение рукой к руке позволяло «прочитать» даже то, что скрыто под обычными бытовыми артефактами, защищающими от несанкционированного сканирования. Сейчас Берл наглядно продемонстрировал ей, что он открыт для считывания своих намерений. И, пожалуй, от этого показался еще более интересным и безопасным. В конце концов, планов на завтра не было.
И да, это стоило признать — он ей очень импонировал. На вид ему было лет тридцать с небольшим, очень симпатичный, и от него веяло одновременно и силой, и мягкостью, и той самой приятной заботой, которую обычно ищут в мужчинах. Но что особенно подкупало, он был иностранцем. Таким же «чужаком» в империи, как и она.
Поэтому Сафира кивнула.
— Когда и куда за вами заехать? — Берл поймал ее недоуменный взгляд и поспешил пояснить. — Полагаю, сегодня у вас уже были определенные планы с друзьями. Я не вправе их нарушать. Предлагаю вам выбрать удобное время и место.
— Тогда завтра в шесть вечера. Вы знаете район Хеске?
— Регулярно там бываю. Богема — наши самые любимые клиенты.
— Жилой комплекс «Адор». В шесть.
— Тогда до встречи, — Берл склонился к ее руке и очень деликатно поцеловал самые кончики пальцев. А когда троица друзей вернулась с целой грудой булочек, коротко попрощался и растворился в толпе.
— Что это было? — спросила Сафира у всех троих.