У некоторых народов тотемами являлись не только животные, но и растения а даже некоторые силы природы и предметы. Животное-тотем нельзя было убивать и употреблять в пищу. Ему только поклонялись.
Тотемизм тесно связан с анимизмом (от латинского anima, animus — душа, дух). Вера в существование душ и духов — обязательный элемент всякой религии. Фактически пережитки тотемизма сохранились буквально во всех религиях.
В своем замечательном произведении «Происхождение семьи, частной собственности и государства» Фридрих Энгельс анализирует родовые отношения внутри племен, не объединенных в государство. Родовые союзы внутри племен обозначаются именами животных. Так было и у индейцев племени ирокезов.
Вообще индейцы были на свой манер религиозным народом. Но вначале они признавали лишь духов, которым придавали человеческий образ. Осязательных изображений божеств — идолов они еще не знали. «То был культ природы и стихий, находившийся на пути развития к многобожию», — писал Ф. Энгельс. При этом он подчеркивал, что различные племена отмечали свои религиозные торжества по-своему, но составной частью такого культа были игры и танцы, особенно танцы. Причем каждое племя справляло свои праздники отдельно, единого связующего божества у них еще не было.
В 1855 году в Америке появилась чудесная «Песнь о Гайавате», написанная знатоком жизни, древних сказаний, легенд и поверий индейского народа Генри Лонгфелло (1807–1882). В поэтической форме Лонгфелло воспел честность, смелость и доброту Гайаваты, его помощь людям, его взаимоотношения с природой. В приведенных в песне сказаниях немало преданий о чудесных превращениях в природе, о превращениях людей в животных, и наоборот. Так, хитрый и подлый красавец-индеец По-Пок-Кивис, спасаясь от желавшего наказать его Гайаваты, превратился в бобра, а когда его убили, душа его помогла ему опять принять образ человека. Потом он превратился в казарку, погиб, но тут же снова стал человеком и пустился в бегство. В двух шагах от догнавшего его Гайаваты По-Пок-Кивис прикинулся змеею и проскользнул под корни дуплистого дуба. Затем негодяй еще раз превратился в человека и скрылся в горном ущелье. И только там он нашел свою гибель среди развалин распавшихся утесов. Но и на этом существование По-Пок-Кивиса не закончилось.
В этих превращениях, и особенно в последнем, можно видеть, что индейцам не чужды были представления о переходе души человека в тело того или иного животного.
Тотемизм был присущ и народам других стран. В первобытных общинах Китая и Тибета считали своим родоначальником некую обезьяну по имени Пао.
В честь тотемного животного — родоначальника племени как источника всех благ и хранителя здоровья, в селениях сооружались столбы с его изображением (тотемные знаки). В его честь устраивались и празднества. У сахалинских гиляков были медвежьи праздники. Североамериканские индейцы также отмечали праздники в честь медведя.
Почитали медведя и манси — народ, живущий за Уралом, в Ханты-Мансийском национальном округе. Громадная сила, сообразительность, способность ходить на задних лапах, чего не умели другие животные в тех местах, вызывали особое уважение к медведю. А ступни его задних ног, похожие на человеческие, да еще две груди, как у женщины, наводили на мысль о родстве медведи с человеком. Вот и почитали его не как простого зверя, а как существо божественного происхождения.
Говорить что-либо плохое о медведе не разрешалось. По убеждениям манси, он все слышит, все знает. Хвастливых людей не любит — когти его всегда найдут хвастуна. Однако, несмотря на почитание медведя, манси охотились на него — нужно же им было жить и чем-то питаться. Но, убив медведя, они всячески старались замолить свою якобы нечаянную вину, чтобы не рассердить зверя, не накликать беды. Ради этого манси устраивали особый ритуальный медвежий праздник, чтобы задобрить душу убитого зверя.
Праздник начинался с того, что голову и шкуру убитого медведя вносили в дом наиболее отличившегося охотника. Вокруг собирались люди. Перед мордой зверя ставили бутылку с вином. Первый стакан — охотнику, одолевшему зверя. Он вставал, кланялся морде медведя и говорил ей: