С развитием культуры народа расстояние между человеком и животным в его представлении увеличивается. Растут и отличительные черты животного-предка или покровителя, все более отделяющие его от животного мира и приближающие к человеку. Его родословная обрастает все большим числом легенд и мифов. Он становится культурным героем, творцом мира, создателем и благодетелем людей.
Культурный герой — это мифологическое лицо, которому в легендах и преданиях приписывается введение каких-либо обычаев и обрядов, обучение людей пользованию огнем, культурным навыкам и т. п. Мифы как бы объясняют, почему так почитаем данный герой с животным или полуживотным обликом. Отметим, что животный облик культурных героев характерен для мифологии различных народов. С развитием общественных отношений, ростом культуры облик культурного героя становится все более очеловеченным, хотя и сохраняет сначала некоторые животные черты, а потом — связь с животным или птицей, что объясняется уже новыми мифами и легендами, приспособленными к современности.
Образы культурных героев у многих народов связаны с тотемическими в прошлом предками и имеют облик или черты животных, птиц и т. п. Так, у индейцев квакиютль бывший тотем одной из фратрий — человек-ворон — является культурным героем (Великий Ворон). Мифы рассказывают, как он подарил людям солнце, научил разным полезным вещам. У индейских племен Центральной Америки такую же роль играет койот. В некоторых случаях мы видим, что образы культурных героев еще только складываются — это еще животные, но действуют они, как люди. Чаще всего герой мифа, бывший тотем, оказывается культурным героем, похищающим огонь у хранящих его духов и отдающим его людям: у квакиютль — ворон Иелх достал огонь на одном из островов, хотя и обжегся при этом; у нутка — дятел украл огонь у волков, которые владели огнем, добывая его трением; у других групп индейцев — олень приносит людям огонь. На острове Таити огонь добывают цапля и птица отатаре. У народов Сибири это медведь (у хантов и манси — бурый, у ненцев — белый). У ненцев почитание белого медведя связано с поверьем, согласно которому белый медведь научил их пользоваться огнем. Ворон (Кутх — у чукчей и камчадалов, Иелх — у американских индейцев) или кит (у коряков), судя по легендам, тоже похитили огонь у духов и передали его людям. Эти представления, равно как и почитание этих героев с чертами животных, характерны уже не для родовых или фратриальных групп, а для целого племени или даже народа. В этом случае в образах животных-героев прослеживаются черты племенных божеств.
Бывший тотемический предок выступает в качестве культурного героя и миротворца у индейцев тлинкитов. Это ворон Эль. С его именем связаны мифы о мироздании и начале культуры у тлинкитов. В них соединены легенды и о чудесном рождении, и о потопе, и об изобретении огня, и о борьбе с другими героями, бывшими тотемами. Во время потопа, который вызвал один из дядей Эля, последний спасся, ухватившись за облако. Огнем и водой ведал Ханух-волк, бывший в прошлом другим тотемом тлинкитов. Ханух-волк был старше Эля-ворона и опытнее в искусстве волшебства, но Эль-ворон благодаря своей ловкости и умению летать победил его и похитил у него огонь и воду. При похищении огня Эль сжег себе клюв, но донес горящую головню до тлинкитов и таким образом добыл огонь людям. На примере этого мифологического героя можно проследить, как из тотема он превращается в культурного героя, а затем — в племенное божество.