Птицу Рух видели многие. Монах Мауро на карте, выпущенной в 1495 году, записал, что в 1420 году ураган выбросил на южное побережье Африки парусник, шедший в Индию. Далее Мауро пишет: «Потерпевшие кораблекрушение матросы питались яйцами птицы Рух. Вместимость яйца около 20 литров, длина распростертых крыльев птицы — 60 шагов. Летает эта птица очень быстро и может легко нести слона».Однако ученые не верили, что на островах, расположенных у африканского побережья, живут какие-то гигантские птицы.Потом стало известно, что на Мадагаскаре находят время от времени большие яйца. Конечно, они не были такими большими, как рассказывал Синдбад-мореход, — никому они не казались куполами. Однако, несомненно, что это были яйца гигантских птиц. Действительно, очень большие яйца — намного больше страусовых яиц. Страус же является, как мы знаем, самой большой из всех известных птиц.В семнадцатом веке первый французский губернатор Мадагаскара, Фланкур, писал, что в южной части острова встречаются гигантские птицы. «Это одна из разновидностей страуса. Живут эти птицы в труднодоступных для человека местах». Известный исследователь Мадагаскара, Альфонс Грандидье, писал в 1876 году, что он разговаривал с вождем одного из местных племен, который вспоминал о гигантских птицах и об охоте на них. Европейцы, однако, не видели этих загадочных птиц живыми. Когда они вымерли, точно неизвестно. Во всяком случае, не так давно. Есть множество доказательств того, что гигантские птицы не были редкостью на Мадагаскаре. Туземцы использовали скорлупу яиц гигантских птиц для хранения питьевой воды. Во многих местах острова находили огромные бедренные кости, напоминавшие размерами скорее кости вола, а не птицы. Находки костей гигантских птиц вызвали сенсацию в научном мире, когда на заседании французской Академии знаменитый палеонтолог Жорфруа Сент-Илер продемонстрировал свою коллекцию. Сент-Илер назвал эту птицу «Эпиорнис максимус».Скелет эпиорниса можно увидеть в палеонтологической экспозиции будапештского Естественного музея в здании Национального музея. Оговоримся, однако, что это не самый крупный скелет гигантской птицы. В палеонтологической коллекции имеется также и яйцо эпиорниса. Длина его 294 мм, ширина 225 мм, вместимость более семи литров. Были найдены и более крупные яйца. Среди них есть такие, вместимость которых превышает 11 литров! Одним таким яйцом можно было бы накормить большую семью, а одной «цыплячьей ножки» хватило бы на всех жителей небольшой деревни.И все же птицы Рух не было! Это сказочное существо — плод богатого воображения. Помните, как ее описывали; похожа на орла, но намного больше, отлично летает, имеет огромные крылья и такая сильная, что может запросто унести слона, словно кролика! На одном из персидских рисунков изображена птица Симург (так персы называли птицу Рух), несущая в когтях сразу трех слонов!Ну а что же представляла из себя птица эпиорнис? Ростом не больше крупного страуса. Летать не умела — у нее были малюсенькие крылья. Только одним была она немного похожа на сказочную птицу Рух — большими яйцами.Интересную мысль высказал Кальман Ламбрехт. Он говорит, что поскольку в легендах речь идет о похожей на орла, хорошо летающей птице, моделью для птицы Рух мог послужить (и Ламбрехт не одинок в своем мнении) вымерший мальтийский гигантский гриф. Если учесть то обстоятельство, что мальтийский гигантский гриф был современником мальтийского же карликового слона, рост которого не превышал одного метра, то можно было бы согласиться с Кальманом Ламбрехтом. Рассмотрим, однако, такую возможность поподробнее. Вес карликового мальтийского слона равнялся весу хорошо раскормленного борова, а такой груз ни одна птица поднять не сможет, будь это даже гигантский мальтийский гриф. Самые крупные современные нам птицы — альбатросы и кондоры — не могут взлететь с ровного места. Для того чтобы подняться в воздух, им нужна какая-нибудь возвышенность. Этим мы хотим сказать, что они не в состояний поднять в воздух даже собственное тело, не имея для этого специального «аэродрома» — возвышенности. С увеличением площади поверхности тела вес его возрастает скачкообразно. Следовательно, такой гигантской птицы, как сказочная Рух, просто не могло быть. Птица тяжелее 30—35 килограммов вообще не может оторваться от земли. Гриф не может унести с собой более 7—8 килограммов. Кстати, пищу гриф носит не в когтях, а в зобу. Эпиорнис была летающей птицей, когда впервые поселилась на Мадагаскаре, но постепенно становилась все больше и все тяжелее и в конечном итоге утратила способность летать и превратилась в огромную бегающую птицу. Это стало возможным благодаря тому, что на Мадагаскаре практически не было хищников. Роль хищников отлично сыграли появившиеся здесь позднее люди. Они выбили, съели безобидных пернатых гигантов. Такая же участь, кстати, постигла и новозеландскую гигантскую птицу Моа.Может быть, прообразом птицы Рух был все-таки мальтийский гигантский гриф? Эта птица не дожила до конца ледникового периода и, следовательно, она не могла оставить следа в памяти людей. Кости ее сохранились на средиземноморских островах. Несомненно, что их находили и древние жители этих островов, но кости эти вряд ли могли поразить воображение человека, так как мальтийский гигантский гриф был всего лишь на одну треть больше существующих сегодня различных видов грифов.Но как же объяснить возникновение, легенды? Правильным, вероятно, будет такой ответ. Древние мореходы, плававшие между Индией и Западной Африкой, заходила, конечно, и на Мадагаскар. В домашнем обиходе туземцев они видели огромные яйца, которые были намного больше самых крупных известных им яиц. Возвратившись домой, моряки рассказывали об увиденном. Что было дальше, нетрудно представить. Рассказчиков, несомненно, спрашивали (как это делал Марко Поло), какие же птицы несут такие яйца. Бывалому матросу, конечно, трудно было признаться, что птиц-то он и не видел, и тогда он давал волю воображению.