Поэтому Ашк взяла тайгарт, улыбнулась учителю, и молча пошла одним из подземных ходов в сторону своего дома. Хотя знала, что подружки и друзья ждут ее у главных дверей в храм. Нет уж! Это торжество она разделит только со своей слабостью, отдыхая после обряда и лелея тайгарт.
То была не первая, но одна из великих ступеней пути жрицы Ашк.
Skuash - птица-богиня, воплощение богини-матери, ее дочь и проводник;
Skuash-Jin - «дочь Скаши», так звали себя жрицы народа Скашь и многие женщины, прошедшие боевые инициации;
Jang-Ja - жрец-ученик;
Ehhe - бездна, в зависимости от контекста выражает позитивное и негативное понятие. Небо - в сакральном варианте;
Jana-Ehhe - «Дети Бездны», клан жрецов культа Богини, ведущие жрецы народа;
Thaighardt - «Перо-лезвие», ритуальное оружие для парного самоубийства. Прямое двуклювое лезвие с перемычкой посередине.
Lei - «Крылья», серпы, оружие, в том числе боевое.
Первая жизнь. Naighardt
Ашк глядела на старшую Скашь-Йин, которую звали Йанна, и глаза молодой жрицы были полны уважения и приятия. Не то, чтобы она уважала Скашь-Йона, старшего йанга храма, меньше, чем могущественную Йанг-Нейэ. Но пожалуй, Ашк чуть побаивалась древнюю жрицу. Как и они все. Слишком мало человеческого было в дочери Богини, которая давным-давно прошла все ступени инициации.
- Теперь я беру два крыла птицы Скашь, и лезвия ее перьев становятся моими лезвиями. О мой найгарт, имя тебе будет - сила и смерть, имя тебе будет - черная заря, смерть дарящая.
Лезвие найгарта, ритуального оружия, предназначенного для инициаций, легло Ашк в ладонь. Небольшое, двуклювое, с перемычкой посередине. Красивое и хищное - как клюв Скашь, и разящее, как ее крылья.
- Теперь ты обретаешь право дарить молодым силу. Не забудь - ответственность велика, и не каждой женщине суждено дойти до вершин пути.
Голос старшей Йанг был пугающе равнодушным. Эта старуха, выглядевшая моложе Ашк, прошла все ступени, и теперь не принадлежала этому миру. Но именно они, старшие, снисходили, чтоб передать свои найгарты младшим. Одетая в ритуальные багровые одеяния той, что прошла Обряд Тысячи Смертей, Йанг улыбнулась, и улыбка ее была улыбкой птицы Скашь. Не пройдет и часа - сорвется со скалы диким вихрем, умчится в темноту ночи, лишенная людской формы жрица. Будет свободной, яростная, дикая и вечная, как все те, кто умер тысячу раз.
Отныне у молодой жрицы Ашк было два священных орудия силы - Thaighardt, перо-лезвие, и Naighardt - клюв-лезвие. Первое предназначалось для того, о чем ей пока не хотелось думать. Второе давало ей власть над учениками.
Вот и прекрасно.
Конечно, третьим ее оружием, простым оружием для сражений и потасовок, были леи, два длинных острых серпа. Яркая сталь синего цвета, рукоять белой кости - лучшее изделие мастеров народа Скашь. Она владела ими в совершенстве. И она применяла их по назначению. Были у нее и метательные когти, клинки игхарт. Но игхарт уже и оружием не считались, эти маленькие росчерки когтей великой Скашь. Их применяли для охоты чаще, чем для убийства себе подобных.
На племена Скашь редко кто нападал. И это при том, что они жили в плодородных долинах, полных тучного скота и неповоротливых бегающих птиц. Охотиться на эту добычу позволяла великая Скашь. Живущие на ветрах были яростными воинами, которые не страшились ни смерти, ни, тем более, боли. Напротив, она становилась для них лишь источником силы, а смерть после определенного этапа и вовсе была не страшна для тех, кто учился умирать ритуально.
Теперь в обязанности Ашк входило - посещать окрестные деревни в поисках детей, осененных крылом Скашь, и находить самых яростных воинов, предлагая им стать жрецами храма, и хранителями народов Скашь. Предстояло сразиться с детьми, и победить их, раззадорив и показав, что можно идти дальше, даже проиграв. Предстояло набирать учеников для себя лично.
Ее глаза сверкнули. Она помнила маленькую девочку, сироту, из племени, родичи которого жили в соседней деревне на склонах холмов. Родители этой девочки были из светлоглазого племени лисьих детей из-за гор, которые порой пробовали нападать. Но то было скорее игрой, чем войной. И родители этой девочки погибли много лет тому в сражении с дикой кошкой чиу. Светлоглазая девочка была ловчее лани, стремительней ястреба, и сердитая, как птенец Скаши.
Ашк собиралась сделать эту девочку своей ученицей. Скашь-Йин разглядывала Ашк, и внезапно улыбнулась. Лицо ее сразу стало древним, но ощущение это ушло, как и не было.
- Ты думаешь о хорошем, - мягко и тепло сказала она, коснувшись горячими пальцами плеча Ашк, - Ты дашь ей имя, правда? И проведешь ее до конца, Ашк. Обещай, что ты никогда не оступишься.
Ашк нахмурилась. О чем говорит вещунья, знающая Богиню в лицо?
- Обещай...
- Да, да, Скашь-Йин Йанна, моя нейэ, я никогда не оступлюсь, клянусь перьями Скашь и черным небом, клянусь Темной ночью и сердцем невинного.
- Хорошо, моя девочка, - горячая ладонь коснулась головы Ашк, - Тогда беги, ты еще молода, и игры для тебя должны быть такими же важными, как смерть... У тебя уже есть свой лле-шасу?
Ашк вспыхнула. Лле-шасу? Нет, она еще никого не любила, и плотская любовь не касалась ее чресел и губ. Ее интересовали только сражения, и прогулки к дальним горам, где злые дети ястреба порой претендовали на красивых девочек народа Скашь. И не то, чтобы красивые девочки были против, но Ашк явно не одна из них.
Жрица рассмеялась. Смешная, смешная девушка. Покачала головой.
- Ладно, малышка. Лети.
Поднялась, и стремительной быстрой тенью скрылась меж колонн храма, растворяясь в бликах. Ашк осталась сидеть, озадаченно глядя вслед старшей жрице. Ах, какой она была прекрасной, могущественной! Ах, как желала Ашк стать такой же. А лле-шасу... Пхэ! Кого это волнует.
...Это была просто одна из малых инициаций. Ашк наконец стала полноценной жрицей Храма, равной старому Йангу. Она могла участвовать в советах, брать учеников, проводить первые обряды для молодых жрецов, делиться кровью и приносить жертвы в Темную ночь. Ее ждал долгий путь, и ее много обрядов перед тем, как Тысяча смертей возьмет ее дух и сделает его всемогущим.
Но она не дошла до конца. Не успела.
Chiu - дикая кошка;
Neje - старшая сестра, старшая подруга, но не мать, не приемная мать, не воспитательница. Иногда - просто обращение к старшей женщине. Проще всего обозначить как «моя уважаемая старшая»;
Naighardt - «клюв-лезвие», ритуальное оружие для инициаций. Кривое с перемычкой. Оружие ритуала возрождения;
Ighardt - «росчерк пера», боевые дротики-клинки народа Skuash;
Lle-shassu - возлюбленный, муж, жених, «обреченный быть вместе»;
Shassu - связанный судьбой, обреченный, тот, кто привязан, обручение как процесс.
Первая жизнь. Eh-Khere-Ja. Тысяча Смертей.
Что Ашк могла рассказать о последней ступени силы младшим ученикам лесного храма Скашь? Она часто задавали ей вопросы. У нее их было много. И младших, и ступеней к силе. Она помнила первую смерть йон-кхере, обряд общей крови, обряд доверия старшим...
Все эти маленькие этапы уже казались ей смешными. Как можно бояться боли? Она очищает сознание и дает силу. Как можно бояться смерти? Это - тропинка через бездну, когда крылья богини поддерживают тебя, а крик Скашь помогает дышать.
- А ты видела Скашь? - любят еще спрашивать дети, когда она танцует с ними танец третьей крови на поляне среди острых камней. Танец босиком быстр, опасен и красив. Мелькают белые рубашки, измазанные кровью и зеленым травяным соком, мелькают оскалы острых клычков, изгибы маленьких леев. Страшно!