В последние десятилетия белый медведь стал привлекать к себе внимание как редкий и исчезающий вид мировой фауны. По приблизительным подсчетам, в начале 70-х годов в Арктике обитало не более двадцати тысяч белых медведей. Это означает что на одного белого медведя в среднем приходилось около семисот квадратных километров льдов и, следовательно, одного зверя от другого отделяли сотни, а то и тысячи километров. (Вероятно, уже по этой причине были затруднены встречи самцов и самок, и это сказывалось на продолжении медвежьего рода.)
Осваивая Арктику, создавая в ней города и поселки, человек потеснил этого зверя. С каждым годом здесь остается все меньше мест, пригодных для залегания медведиц в берлоги. Человек же, возможно, и косвенный виновник распространения среди медведей трихинеллеза. Но конечно, особенно пагубно на численности животных сказалось их длительное и массовое истребление.
Уже сто лет назад появились первые сообщения о том, что количество белых медведей на островах Баренцева и Берингова морей, на севере Канады заметно уменьшается. Позднее в разных частях Арктики численность зверей стала сокращаться почти с катастрофической быстротой. По наблюдениям советских полярников, по прибрежной полосе льда у мыса Челюскин в 1932–1933 годах прошло около четырехсот медведей, в 1948–1949 годах — только три. За последние сорок — пятьдесят лет на севере и востоке Гренландии количество зверей сократилось наполовину, а на юге и западе Гренландии — даже на девяносто процентов.
Усиленное преследование белых медведей совпало с периодом потепления Арктики, и это немало способствовало сокращению области обитания и уменьшению численности животных. За последние десятилетия здесь не только уменьшилась площадь льдов, но и ухудшились кормовые возможности зверей. Например, у побережья Гренландии с повышением температуры морских вод исчезла холодолюбивая рыбешка сайка. Вслед за ней отступила к северу нерпа, в рационе которой сайка занимает основное место. Естественно, что эти районы должен был оставить и белый медведь, ведь нерпа — источник его существования.
В последние десятилетия, как уже говорилось, было обнаружено массовое заболевание белых медведей трихинеллезом. Ждала исследователей и еще одна неожиданность. В тканях белых медведей выявилась высокая концентрация ДДТ и других ядовитых веществ — они заносятся в высокие широты с воздухом и водой. Последствия этого явления как следует пока не выяснены, но можно предположить, что отравление не проходит для зверей бесследно и в первую очередь ведет к сокращению их плодовитости.
Итак, стала реальной угроза вымирания белого медведя. Но к счастью, у него нашлись защитники. Особенно решительно выступил за сохранение этой «живой эмблемы» Арктики Советский Союз.
Еще в 1938 году в СССР был запрещен промысел зверей с кораблей и без крайней необходимости на полярных станциях. В первые послевоенные годы промысел белого медведя был полностью прекращен в некоторых районах, а в 1956 году Совет Министров РСФСР специальным постановлением запретил охоту на белого медведя повсеместно. Эта мера, означавшая сокращение добычи белых медведей в Арктике почти вдвое, сыграла в их охране особенно важную роль.
Для спасения белых медведей в СССР предпринимались и другие шаги. Было запрещено при отлове медвежат убивать сопровождающих их медведиц (вообще ловить медвежат для зоопарков можно только по специальному разрешению). За незаконную добычу зверей введен денежный штраф; в большинстве районов он составляет двести рублей, а в Магаданской области — семьсот рублей. На острове Врангеля, в главном арктическом «родильном доме» белых медведей, в 1960 году был организован заказник, а с 1976 года здесь существует государственный заповедник. Эти меры способствовали не только сохранению белых медведей, но и увеличению их численности.
ФОНТАНЫ НА ГОРИЗОНТЕ
Замшелые остатки скелетов этих исполинов — их изогнутые трех-четырехметровой длины ребра, позвонки, похожие на чурбаки без малого в обхват толщиной, громадные кости черепа — разбросаны по побережьям почти всех арктических морей. А изредка можно увидеть и живого гренландского кита — его невысокие фонтаны, расцветающие на горизонте причудливыми пушистыми цветками, вспоровшую морскую гладь округлую черную спину, на мгновение мелькнувший могучий двухлопастный хвост.
Он тесно связал свою судьбу с Арктикой, приспособился к жизни в холодных ледовитых морях. Поэтому вполне оправдано и другое его название — полярный кит. С обитанием во льдах могут быть связаны общие особенности телосложения животного — гладкая, без выступов, спина, широкие, относительно короткие и закругленные передние плавники. Исследователей поражает необыкновенно мощный слой кожи на голове и на спине гренландского кита. Толщина кожи достигает здесь двух с половиной сантиметров, в то время как на горле и на животе она почти вдвое тоньше. Но наиболее наглядно о приспособленности кита к жизни среди льдов говорят некоторые черты его поведения. Он хорошо ориентируется в полыньях и узких извилистых разводьях среди ледяных полей, способен пробивать спиной молодой лед (во всяком случае толщиной до двадцати — тридцати сантиметров). Вообще, как рассказывают китобои, эти животные не только легко раздвигают льдины, но и любят заходить в заливы, покрытые нетолстым льдом, и без труда его ломают.
Длина тела гренландского кита может достигать двадцати и даже двадцати двух метров, а вес — ста пятидесяти тонн. Это, следовательно, одно из самых крупных животных, когда-либо обитавших на земном шаре или населяющих его в наши дни. Туловище кита необычайно массивно. Голова громадная (на ее долю приходится около трети длины тела); на вершине головы находится «дыхало» — два небольших дыхательных отверстия. Глаза очень маленькие, расположены у самых углов рта. Позади глаз открываются едва заметные ушные отверстия.
Зоологи относят его к подотряду усатых китов и семейству гладких китов. Два других семейства усатых китов составляют так называемые полосатики (на животе у них продольные складки или полосы) и серые киты; ближайший же родственник гренландского кита — южный кит, распространенный от севера Тихого и Атлантического океанов до Антарктики. Следовательно, «усы» — одна из характерных принадлежностей животного. Усы эти весьма своеобразны. Прежде всего они помещаются внутри ротовой полости, а образуют их триста — четыреста эластичных пластин, свисающих с верхней челюсти. Пластина достигает четырех с половиной метров длины, весит четыре-пять килограммов и оторочена по внутреннему краю волосовидной бахромой.
Кормятся эти гиганты, как ни странно, лишь крошечными рачками и другими планктонными организмами и используют усы как сито: отцеживают ими пищу, попавшую в рот вместе с водой. По приблизительным подсчетам, киту удается собрать таким путем за день до тонны корма.
Биология гренландских китов изучена плохо. Предполагается, что определенных сроков размножения у них нет. Известно, что длина китенка при рождении достигает трех-четырех метров, а через год — уже девяти метров. Самка рождает молодого (только одного, двойни не бывает) в арктических водах, с чем можно связать хорошую упитанность новорожденного: слой его подкожного жира составляет пятнадцать сантиметров. Продолжительность жизни животного, судя по находимым в их теле заросшим гарпунам, может достигать сорока и более лет.
Держатся гренландские киты поодиночке или небольшими группами. (В прошлом встречались их стада, состоящие из сотен голов, причем молодые обычно держались отдельно от взрослых.) Рядом с самками чаще плавают малыши, и матери к ним очень привязаны, при опасности прикрывают их своим телом, яростно защищают от лодок китобоев.