За небольшим исключением эта планета по своим физическим характеристикам практически является сестрой-близняшкой матушки-Земли. Тот же объем, площадь поверхности, состав атмосферы, если не считать чуть большего процентного уровня кислорода. Даже здешние сутки разнятся с земными всего лишь на несколько минут. Площадь суши несколько меньше, имеются лишь два, зато огромнейших, материка и длиннейший архипелаг из разрозненных островов, протянувшийся вдоль экваториального пояса. И именно на них располагаются все базы, отели и дома отдыха. Потому что лучшей климатической зоны найти невозможно, и не только на этой планете, а в районе десятков и даже сотен световых лет.
На островах безопасно. Здесь нет угрожающих жизни человека животных или растений. Несмотря на то, что планета достаточно молодая, под архипелагом уже сформировалась прочная тектоническая плита, предотвращающая даже самую малую сейсмическую активность, так что это — действительно рай, Эдем, место постоянного паломничества всевозможных курортников.
Но сейчас все красоты окружающего мира уже не имеют значения. Основная задача — как можно быстрее найти и обезвредить агента ХХ, не дать ему уйти с архипелага в сторону материков, успеть пока к планете не приблизились корабли отрядов правопорядка. Потому что те уже не будут церемониться. Потому что те знают, какую непосильную задачу представляет для них поимка агента ХХ. И они ни за что не будут этого делать.
Быстро продвигаясь от периметра острова к его середине Марк сосредоточенно всматривается в окружающий его лес. Да, не до красот. Деревья, заросли кустарников, небольшие прогалины, поросшие сочной травой — все это только мешает наблюдению, поискам. Надо настроиться на мыслеобраз ХХ-020. В зарослях будет гораздо проще почувствовать нежели увидеть своего бывшего наставника, коллегу.
Что же с тобой случилось, Стрег?
— Осторожнее, так ты здесь все своей головой переломаешь, — как из ниоткуда появляется внутри Марка задорный голос Стрега. Издалека, из тех времен, когда Марк только-только проходил начальный курс трансформации организма.
Вывезенный на каталке в постоперационную зону он тогда что-то очень долго не мог прийти в себя. Все тело покалывало. Казалось, что в него со всех сторон воткнули тысячи, миллион иголок и многие из них находятся прямо внутри мышц. Больно не было. Скорее это походило на неприятное ощущение от растекшейся по организму судороги и, как ни странно, одновременно, расслабленности. И будто все вокруг внезапно потеряло свой привычный вес. В голове кружилось. Глаза то тяжело открывались, то все окружающее вновь погружалось в непроглядную тьму. Хотелось и не хотелось спать.
Над ним кто-то стоял. Когда действие наркоза закончилось и наконец-то удалось сфокусировать взгляд, Марк смог разглядеть это округлое розовощекое улыбающееся лицо, склонившееся над ним. Сознание возвращалось обрывками. Сначала он лишь смог догадаться, что этот «кто-то» — просто человек, потом — что тот является его наставником, и лишь гораздо позднее он вспомнил имя.
— Стрег? — неуверенно произнес Марк еще не до конца подчинявшимися ему губами.
— Уже хорошо! — расплылась в лучезарной улыбке голова над ним. — Сейчас доктор тебя осмотрит и будем вставать. Не двигайся пока.
В поле зрения появился еще один человек в бледно-голубой медицинской куртке. Он быстро осмотрел Марка, как-то странно поводил пальцами по всему его телу, проверил пульс, заглянул в глаза.
— Самочувствие? — поинтересовался врач. — Неприятные ощущения?
— Колет и будто все тело сводит.
— Хорошо… Не волнуйтесь, это скоро пройдет. Можете вставать, — будто передавая своего пациента наставнику доктор утвердительно кивнул и вышел.
— А теперь потихонечку и о-очень осторожно… — еще шире заулыбался Стрег. — Тебе помочь?
— Постараюсь сам.
После усиления костей скелета это была вторая стадия трансформации. Первую делали почти не прибегая к наркозу в какой-то округлой ванне, наполненной зеленоватым желеобразным составом. Тогда перед операцией, если это действо можно назвать так, сделали только укол, полностью обездвиживший тело Марка, и вот в таком состоянии его и погрузили в ту самую ванну часа на полтора. Было страшно. Не имея возможности пошевелить даже пальцем, он ощущал себя беззащитным кроликом, оказавшимся перед распахнутой пастью удава, но обошлось. Кроме испуга никаких ощущений, будто ничего и не было. По окончании его обмыли приятно пахнущим раствором, дали отлежаться пока занемевшие члены не обретут способность двигаться и отпустили.
Вторая фаза проходила уже под полным наркозом. Что более устроило Марка, так как лучше уж спать, чем ощущать себя полностью беззащитным. Теперь ему должны были нарастить мышечную силу. Что ж, поверим доктору сказавшему, что операция прошла успешно и можно вставать.