Четыре точки на мыслекарте начинают медленно сходиться в одну. Будто некто трехпалый пытается осторожно схватить движущуюся под ладонью маленькую тень. Вот она уже начинает касаться одного из пальцев… Это — Крант. Усиливая с ним контакт, Марк ускоряется настолько, насколько ему позволяют окружающие растения и тут его накрывает волной отчаянной безысходности, изливающейся от напарника.
Все происходит быстро, но в тоже время как в замедленной съемке. На Марка сначала накатывает удивление, затем желание превозмочь силу, скрутившую по рукам и ногам и уже потом, следом, идет последний ужасный рывок и отчаяние, обреченность того, кто проиграл скоротечную схватку. И все затихает. Мыслеграмма Кранта пропадает из поля зрения.
— Крант!!! — не помня себя от ужаса кричит Марк бросаясь вперед.
Он уже не обращает внимания на царапающие кожу шипастые кусты, преграждающие дорогу. Все это мгновенно теряет хоть какое-то значение. Только мысль, что возможно еще есть шанс спасти, вырвать из лап смерти напарника. И лишь где-то в отдаленной части сознания проносится, насколько опрометчиво и глупо поступает он сейчас. Но все равно рвется.
Перед ним небольшая лесная прогалина и лежащий навзничь среди утоптанной травы Крант с коротким деревянным колом в горле. Крови почти нет. Войдя снизу-вверх под подбородок обломок дерева пробил гортань и остановился далеко в черепной коробке. Смерть наступила практически мгновенно. Но отломить от дерева толстый сук и воткнуть его вот так в агента ХХ не по силам ни одному из людей. Это Стрег. Это может быть только Стрег.
«Полное внимание всем! — в отчаянье транслирует Марк даже не беспокоясь хоть как-то прикрыть свое новое сообщение. — Объект найден. Находится… Убит агент ХХ-209. Всем срочно…» — в завершение он передает картинку с места, координаты и уже в ярости вновь впивается в окружающий его лес. Ухмыляющийся злобной улыбкой Стрег совсем рядом, и они прекрасно чувствуют друг друга. А еще Марк отчетливо видит, как холодный убийца уже наметил себе очередную жертву.
Совсем забыв про маскировку Марк совершает мощный прыжок вверх рассчитывая приземлиться где-то посередине между ХХ-135 и сошедшим с ума ХХ-020…
— Это специальная программа, в результате которой вы получите невероятные с точки зрения человека возможности, — так начинался первый вводный курс лекций, который вел тогда небольшой высохший старичок, профессор кафедры инженерии человеческого тела. — По окончании преобразований вы станете в десятки раз сильнее, ваша реакция повысится на порядок, а ваш организм сможет выдерживать запредельные для обычного человека нагрузки. Вместе с тем ваш мозг получит в помощь мощности наиболее совершенных компьютеров современности. Но опять же предупреждаю: подобная трансформация необратима и обратной дороги для вас уже не будет. И еще: выполнение подобных работ над людьми на данный момент не является полностью легитимной. Я имею ввиду, что правительство Земли пока еще не узаконило проведение данных операций и вряд ли когда узаконит их. А потому вам придется скрывать свои способности. Кроме того, если кто-то видит себя здесь этаким гордым покорителем Вселенной — то это не к нам и прошу таких сразу же написать полный и категоричный отказ. Да, по сути вы будете сверхлюдьми, но на самом деле ваше основное предназначение — спасатель. Вы будете направляться в самые опасные и сложные миссии где будет присутствовать очень и даже чрезвычайно большая вероятность любого непредвиденного стечения обстоятельств — я достаточно понятно излагаю свою мысль? Но и там вы не займете первых или вторых ролей. Готовьтесь стать уборщиками, разнорабочими, поварами… В общем, обслугой. И даже если повезет, и ваша команда, к которой вы будете приписаны, сделает выдающееся открытие — ваше имя никогда и нигде не будет упомянуто. Соглашаясь на дальнейшее с нами сотрудничество, вы вычеркиваете себя из списка окружающих вас людей. Подумайте хорошенько — это нелегкий шаг… Потому мы и не набираем в программу молодых юношей, потому и средний возраст наших кандидатов — тридцать пять лет, так как мы надеемся, что этот выбор будет сделан вами осознанно, без всякой там эйфории по внеземным мирам. Да, у вас вероятно будет шанс увидеть собственными глазами то, что никогда никто из землян не видел и не увидит. Опять же — вероятно. Но цену за это я вам уже оговорил. Мы будем готовить из вас последний рубеж обороны для наших оголтелых мечтателей-ученых, которые только и мнят себя сидящими у раскрытой пасти льва. И вот тогда, когда они сунут в эту самую пасть свою голову, вы должны будете либо вытащить их оттуда, либо подставить свою собственную…