Затем слово взял другой руководитель Школы — румяный розовощекий человечек небольшого роста с не сходившей ухмылочкой с лица. Говорил он тихим вкрадчивым голосом, будто ободряя, но именно поэтому его выступление казалось наиболее зловещим. На головы претендентов полилась жестокая статистика. Из пятидесяти шести курсантов пробного, так называемого «нулевого» выпуска Школы за пять последних лет семеро уже подтвержденно погибли и еще двенадцать числятся пропавшими без вести. Затем пошли красочные описания смертей, со всевозможными садистскими деталями и подробностями. Потом указание на хорошую работу других выпускников, но так, мимоходом, и снова запугивания, угрозы и предостережения.
— Каждый из вас должен сейчас и навсегда решить: зачем он выбирает нашу программу или в противном случае наотрез отказаться от нее, — так завершил свое выступление этот докладчик.
Марк тогда переглянулся с Эльвирой, симпатичной такой девушкой, что сидела рядом. Та поймала его взгляд задорным подмигиванием. Казалось, она даже не считала нужным выслушивать все те бредни, что лились им в уши уже без малого целый час. И похоже, что она все давно для себя решила. Но если даже такая девушка может согласиться на подобную работу, то почему не он? Кроме того, спасать людей в самой безвыходной ситуации — это ведь так благородно…
И все-таки, тридцать пять — пора юности. Увядающей, уходящей куда-то вдаль, но юности, которая пусть последним своим воплощением в жизни, но все еще может толкнуть тебя на безрассудный поступок. Было бы Марку в то время лет на двадцать больше — он бы однозначно отказался, но тогда…
Прикрывая лицо, а, в основном, глаза, Марк падает сквозь густую крону разлапистого высокого дерева. Вокруг раздается треск надломленных ветвей, но это вновь второстепенно. Потому что сейчас главное — скорее вниз, пока не произошло непоправимое.
Свалившись на землю, он не удерживается на ногах и падает. И тут же вскакивает, быстро озираясь вокруг. Теперь уже не требуется закидывать тот самый невод, не нужно даже ловить мыслеобраз, Стрег находится здесь, рядом, под этим самым деревом.
Скрутив руки Эльвире и приставив к ее горлу остро отточенный кол, он с ехидной ухмылкой прячется за ней. Марк замирает.
— Ну что, как насчет поговорить? — насмешливо обращается Стрег к Марку. — Как тебе такой расклад?
— Стрег, отпусти ее, — осторожно приближаясь Марк медленно поднимает вверх руки демонстративно отказываясь от атакующих действий.
— Стой там, — жестко заявляет ХХ-020. — Ты же не хочешь, чтобы я проткнул ей голову так же, как и Кранту?
— Стою. Ты только успокойся, нам надо просто поговорить… — эх, сейчас бы загрузить базу знаний хорошего психолога, да ведь после такой встряски мозг будет отходить не менее получаса…
— Марк, стреляй, убей его! — выкрикивает Эльвира пытаясь вырваться из мощного захвата.
— Спокойно, девочка, — продолжает ехидничать Стрег. — Ты же видишь, у твоей пассии еще не до конца развеялись человеческие чувства. Правда, Марк? Ведь не хочется, чтобы я поцарапал эту прекрасную кожу?
— С тобой что-то случилось Стрег. Это не ты. Это не можешь быть ты. Вспомни, ты всегда только спасал… Очнись, ты заболел… Что ты делаешь?
— Убей его Марк! — еще громче кричит Эльвира.
Марк не двигается.
— Убей его!
— Что застыл? — острие кола в руках Стрега начинает медленно вдавливаться в горло Эльвире. — Делай же.
— Это не ты… — голову Марка распирает от потока мыслеобразов. Вот жесткие и четкие от Эльвиры, практически приказ. И спутанные, бредовые загнанного в ловушку Стрега. Потом у того что-то прорывается.
«Да убей же ты меня! — обрушивается на Марка нечеловеческий голос. — Пока я не убил ее, — Марк ощущает, как налитые силой мышцы Стрега уже готовы вдавить кол в горло Эльвиры. — Ты должен меня остановить!» — и следом какая-то обреченная безнадежность вместе с готовностью выполнить обещанное.
Мгновение — и вся обойма без остатка уходит точно в голову сошедшему с ума агенту ХХ-020. Марк целит в глаза — наименее защищенное место черепа. Стрег пытается увернуться, но несколько зарядов все же достигают своей цели. Отброшенный назад тот падает навзничь, еще пытается подняться, не выпустить из рук кол, но, сделав несколько конвульсивных движений, замирает. Его мыслеобраз пропадает из головы Марка. Все кончено, из безвольно опустившейся руки на землю падает разряженный пистолет…