Пройдя в центр общего зала Райдер внимательно осмотрелся, выискивая Брюнквист, но ее здесь не было, да и по идее не могло и быть. Требовалось проверить второй этаж.
Быстро миновав столовую, Том вышел через второй проход и поднялся по лестнице. Пусто, везде пусто. Правда для того, чтобы в этом окончательно убедиться пришлось пройти весь коридор и заглянуть в каждую из находившихся здесь отдельных комнат. Что ж, в принципе, Райдер не особенно и рассчитывал на моментальную удачу. Пора возвращаться.
— У вас очень хорошо, — с приветливой улыбкой заметил он старшей, все еще охранявшей вход.
— Скажите Учителям, — ответила та.
— Обязательно.
Это был первый из холостых выстрелов. Том вернулся к себе, вновь принял душ и лег спать.
А на следующий день все повторилось. Завтрак, автобус и вновь работа по уборке урожая. Нудная своей глупостью.
— Зачем мы здесь? — в сердцах вырвалось у Тома, когда очередной грузовик по приему свежескошенного силоса отъехал от комбайна.
— Чтобы работать, — тут же отозвался сидевший за спиной напарник.
— Мы же здесь не нужны!
— Кто работает — тот нужен, не нужен тот, кто не работает, — вдруг заявил майони и в его интонации появились даже некие философские нотки. Том едва не захохотал.
— А если ты будешь не нужен — тогда что?
— Ты будешь не нужен, — как эхо повторил напарник.
Том осекся. В последних словах тщедушного майони ему показался какой-то скрытый смысл. Что-то такое, не совсем понятное. Но другие вопросы этого так и не прояснили.
Все произошло спустя два дня, когда один из местных, отряженный на работу с комбайном, не смог забраться в кабину управления. Не было понятно, что случилось на самом деле, может быть, заболевание или обычная старческая слабость, но сил у него на лестницу не хватило. Оставив безуспешные попытки, он безучастно встал рядом со ступеньками. К нему тут же подошел долговязый в коричневом, немного постоял рядом, как бы изучая, а потом… В руках Учителя появилась небольшая палка, он что-то там нажал… Последовала ослепительно-яркая вспышка. Майони исчез, только подхваченный ветром пепел полетел куда-то вдаль…
— Это — что? — лишь смог растерянно выдавить из себя Том.
— Он стал не нужен, — спокойно кивнул напарник, похоже, не впервой наблюдавший подобное.
— Но так нельзя!
— Он стал не нужен, — повторил майони тем же бесстрастным голосом и повинуясь жесту долговязого направился к освободившемуся комбайну чтобы занять место исчезнувшего.
С этого дня Райдер начал работать в одиночку. А еще он обратил внимание на отсутствие в поселении пожилых. Самыми старыми здесь были начальствующие по корпусам, но даже они не подходили под определение «престарелый». И это было не самое приятное из наблюдений. Правда, эксцессов с исчезновением Тому более видеть не приходилось, но ведь он работал всего лишь на одной из многочисленных площадок, а что происходило за ее пределами — он не мог даже догадываться…
Прошло не менее месяца. Продолжая свои вечерние вылазки по городку Райдеру удалось обойти в округе практически все. Конечно, его всюду задерживали и пытались не пустить, но выработанная тактика: «Я хочу убедиться» почти всегда и везде срабатывала безотказно. Вероятно, желание что-то узнать или чему-то научиться в поселке только приветствовались. Хотя с другой стороны по большому счету никто и не думал мешать ему в этих прогулках. Вялые просьбы не входить куда-то он зачастую просто игнорировал, да и сами майони не пытались его хоть как-то деятельно остановить, а присутствия коричневых верзил вечерами в поселении не наблюдалось. «Учителя» появлялись лишь утром, чтобы в начале смены распределить рабочие места, а далее бесследно исчезали, предоставляя местным полную свободу действий. Хотя это могло быть и не так. По периметру и внутри вполне могло быть установлено скрытое видеонаблюдение, но, как не напрягал все свои рецепторы Том, уловить ничего подобного так и не смог. Но все же на всякий случай выполнял свои прогулки раз в двое-трое суток, рассчитывая при этом не слишком привлекать к себе внимание.
Оказалось, что жилые корпуса с майони не были здесь единственными. Чуть поодаль находились еще четыре таких же, по два — мужских и женских, но жители одних домов практически не пересекались с другими, предпочитая каждый жить своей отдельной маленькой общиной. В меру общительные в тоже время они вели довольно замкнутый образ жизни.