— Таким темпом идти сможешь?
— Пока — да, — Рафаэлла старалась не отставать, но ей это давалось достаточно тяжело.
— Тогда иди вперед. Постарайся войти в свой ритм, я подстроюсь, — пропустил спутницу Том.
— Но я пока могу…
— Лучше идти медленнее, но дальше, чем быстро и упасть в изнеможении уже через полкилометра. Иди. Ты по лесу передвигаться умеешь?
— Вообще-то, это — часть моей профессии, — заносчиво заявила та, но, выйдя вперед, значительно сбавила.
— Прекрасно, так и пойдем, — быстро прикинув скорость их передвижения и расстояние Том скорректировал свои наметки. Оказалось, что все не так уж и плохо. Рафаэлла вполне могла поддерживать приличный темп ходьбы. Только вот надолго ли ее при этом хватит? Но это уже следующий вопрос.
Приблизительно через час Райдер устроил первый привал. Смеркалось. В лесу, в котором и так не было слишком солнечно, изрядно потемнело.
— Пока еще можно идти, — мешком опускаясь на землю заметила спутница. Было заметно, что держится она буквально из последних сил.
— А мы и пойдем, — Том решил еще понизить темп, но даже это было более чем хорошо. «Золотая» девочка на поверку оказалась достаточно крепкой. — Отдохни малость. Я сейчас.
Побродив рядом он нашел небольшое чахлое деревце, пробившееся из земли к жизни, но так и не смогшее достичь роста своих родителей. Жестокий мир дикой природы. Теперь эта поросль была вынуждена влачить жалкое существование довольствуясь остатками солнечного света, забираемого своими же родителями. Сломав тонкий ствол Том прекратил эти бесполезные муки. Очистив от хиленьких веток и переломив верхушку Райдер получил в руки нечто наподобие двухметрового копья. Из деревца поменьше получилось такое же оружие для Рафаэллы.
— Держи.
— Зачем это?
— На всякий случай. Допустим, если встретится опасное животное.
— На этой планете не обнаружено опасных для человека животных.
— Не обнаружено еще не значит, что их здесь нет. Держи.
— Хорошо, — девушка взяла древко в руки и помахала им перед собой как бы защищаясь от невидимого противника. И это у нее получилось довольно ловко. Видимо, была соответствующая практика.
— Отдохнула? Пошли.
Подчиняясь, та покорно вскочила. Том все больше и больше проникался уважением к своей подопечной. Ну не такой в его мыслях была «золотая молодежь».
Следующий переход длился более полутора часов. В лесу окончательно стемнело и, чтобы спутница могла хоть как-то передвигаться, пришлось взять ее за руку. Петляя между постоянно попадавшимися на пути зарослями кустарников Том все уходил от городка. Они уже давно разменяли первый десяток километров и после очередного привала можно было выходить на основной курс, как это любят говорить капитаны кораблей.
— Как ты можешь ориентироваться в такой темноте? — упавшая в изнеможении на поросшую проблесками травы кочку Рафаэлла все еще была в состоянии удивляться.
— А ты как думаешь? Зрение — один из главных критериев отбора на мою специальность, — Райдер уже давно переключился на ночное видение, но зачем это надо было знать девушке? «Спасатель всегда должен быть как можно более человеком», — так гласила одна из заповедей школы.
— Мы пойдем еще?
— Да, еще разок. Потом — сон. Выдержишь?
— Без проблем, хоть до утра.
Лицо Рафаэллы говорило обратное. Усталость брала свое и притворяться ей было все труднее. Но сдаваться девчонка не собиралась. Том почему-то был уверен, что в случае необходимости она и действительно сможет выполнить обещанное. Ее упорству можно было петь дифирамбы… Но ведь это лишь первый день. А что будет в дальнейшем?
— Все, подъем, — решительно скомандовал Том минут через пятнадцать. Девчонка вновь с готовностью поднялась.
После очередного марш-броска Рафаэлла уже безвольно повалилась на землю. Даже не стала убирать из-под себя опавшие сухие ветки, позволив им просто врезаться ей в спину.
— Сколько же мы сегодня прошли?
— Около двадцати километров.
— Из семисот…
— Не волнуйся, завтра будет проще. Сейчас нам надо было оторваться от возможной погони, — Райдер говорил совершенную правду. По его прикидкам темп переходов в последующие дни можно было несколько снизить. — А сейчас — поешь, — достал он из рюкзака довольно приличный пакет.
— Я не хочу.
— Это от усталости. Но надо. Ты сожгла очень много калорий, и требуется, чтобы за время сна твой организм восполнил эти потери.