Продолжительное время паутина считалась в определенной мере тайной природы. Сейчас эта тайна разгадана. Сложные биохимические и рентгенографические исследования показали, что паутина состоит из белков особой структуры. Паутина синтезируется из аминокислот крови паука в его паутинных железах. Железистые клетки выделяют секрет, который накапливается возле отверстия железы. Это очень вяжущая жидкость, которая выделяется сквозь протоки паутинных бородавок, если у паука возникает потребность в паутине. Тонкая нить секрета на воздухе сразу же отвердевает, но не становится хрупкой и ломкой, а приобретает эластичность, растяжимость, прочность.
Нити паука не всегда одинаковы. Для передвижения он плетет двойную, как ее называют, висящую нить, по которой спускается. Она удерживает его от падения. Из висящей нити устраиваются каркас и радиальные нити ловчей сети паука. К ним прикрепляется спиральная нить, которая фактически и захватывает, и удерживает добычу. Вся сетка очень липкая от многочисленных капелек вяжущего вещества, которое покрывает паутинки и держит их вместе. Для устройства защитного кокона, в котором находятся яйца, самка паука выделяет более толстую, но не такую крепкую на разрыв нить.
Спиральная нить ловчей сети, которая образует липкую паутинную ловушку, очень эластична. Ее растяжение и сжатие взаимообратны, и этим она напоминает резину. Установили, что растяжение и удлинение нити к моменту разрыва достигает у нити кокона 46 %, а висящей нити — 31 %. Для сравнения скажем, что у большинства разных материалов растяжение при разрыве значительно меньше и составляет: у вискозы — 19 %, нейлона — 22 %, орлона — 31 %, стали — 8 %, стекла — 3 %.
Паутина висящая выдерживает груз массой до 0,5 г, а две нити — почти 1 г. Вес крупной самки паука достигает 0,65 г. Прочность нити достаточна для того, чтобы выдержать вес паука, но энергия падения его вызвала бы разрыв нити, если бы не ее высокая растяжимость. Нить паука во много раз тоньше человеческого волоса. Подсчитали, что висящая нить паука, которая обвила бы весь земной шар по экватору, весила бы всего лишь 340 г.
Ткацкая деятельность пауков, в особенности паутинников и крестовиков, издавна обеспечила им неплохую репутацию живых барометров.
Хорошими синоптиками зарекомендовали себя пауки-паутинники. Они очень чувствительны к изменениям влажности воздуха и даже при хорошей погоде, когда еще светит солнце, уже ощущают увеличение концентрации водяного пара. Это и сказывается на их поведении: сырости пауки не любят. Поэтому утром, когда выпадает роса или идет дождь, пауки не оставляют своего жилья и не выходят на охоту. Такое поведение закрепило за ними приметы:
• Пауки не чинят старые сети и не делают новых — перед дождем и бурей.
• Если паук вечером вышел из своего убежища и начал делать новые сети, завтра будет теплая, хорошая погода.
Пауки даже принимают деятельные меры для того, чтобы предотвратить полное разрушение сетей. Один немецкий ученый-энтомолог заметил, что паук-крестовик перед сильным ветром рвет в клочья основные нити своего колесообразного сооружения, причем именно с той стороны, откуда будет ветер. Лучше самому разорвать часть паутины, чем потерять ее всю! Так же поступает и домашний паук.
Рассказывают, что прогнозы погоды, сделанные по подсказкам пауков, помогли одержать важную военную победу. В декабре 1794 года французский генерал Шарль Пишегрю (учитель Наполеона Бонапарта) вел республиканскую армию на Голландию, которая помогала интервентам-монархистам. Успешное наступление приостановило ненастье. Дожди, грязь, реки вышли из берегов, дороги размыты. И вдобавок голландцы открыли шлюзы канала и затопили дороги и поля. Пишегрю хотел уже отдать приказ войскам о возвращении назад. Но в это время он получил секретное сообщение о том, что в скором времени начнутся морозы, на реках появится лед, и войско сможет двигаться дальше. И действительно, именно так все и случилось. В конце декабря французская армия по льду перешла речку Ваал. После временного потепления пришли морозы, и в начале января французы вошли в Утрехт. Сообщение о похолодании Пишегрю получил от генерала Дижонваля Картмера, который в это время находился в голландской в тюрьме. От безделья он проводил наблюдения за пауками. Со временем Картмер издал в Париже книгу о пауках, в которой подробно рассказал, как они своим ткацким искусством предсказывают дождь, ветер или ясную, хорошую погоду. Кстати, тогда, перед приближением морозов, они усиленно плели паутину.