В течение продолжительного времени, а точнее, уже три тысячи лет, медицинские пиявки широко используются в медицине при разнообразнейших заболеваниях. Их даже завозили в некоторые европейские страны, где их запасы были исчерпаны. Например, в 1850 году во Францию завезли около 100 миллионов пиявок. В большом количестве завозили их туда из России. В конце XIX и в начале XX столетия масштабы применения пиявок резко сократились. Однако после того как было установлено целебное влияние пиявок и в особенности гирудина, препятствующего свертыванию крови (это очень важно при некоторых заболеваниях), пиявок снова «призвали» на службу медицине. С этой целью их специально ловят в водоемах и удерживают в аквариумах при аптеках и больницах.
Лечение с помощью медицинских пиявок называется гирудотерапией. При гипертонии, отеках, тромбофлебитах, для послабления болей при сердечно-сосудистых заболеваниях, при инфарктах и нарушении мозгового кровообращения пиявкам дают сосать кровь больного человека. Одновременно прикладывают их от 4 до 12, но не более 20. Зрелая двухграммовая пиявка может высосать около 10 и даже 15 граммов крови. А пиявки покрупнее — и того больше. Причем используют только голодных «особей». Одна и та же пиявка может служить неоднократно — при благоприятных условиях она живет около 20 лет. Отметим, что укус пиявки обычно безболезнен, поскольку гирудин имеет болеутоляющее и противовеспалительное свойства. В давние времена вылавливание пиявок было чем-то вроде специального промысла. Нередко это делали не собственноручно, а так, как один из персонажей сказки А. Толстого «Золотой ключик, или Приключения Буратино» — продавец лечебных пиявок Дуремар. Он нанимал бедняка, тот раздевался, погружался по самую шею в пруд и стоял так, пока к его голому телу не присасывались пиявки. На берегу Дуремар их с него собирал и снова посылал в воду.
В наши дни ловцы медицинских пиявок работают в спецодежде и в высоких резиновых сапогах. Они хорошо знают, что пиявки чутко реагируют на шум и колебание воды, и пользуются этим — заходят в водоем и бьют по воде палкой. На этот шум пиявки в тот же миг приплывают, возбужденно плавают, присасываются к сапогам. Ловцы собирают их сачками или руками во влажную полотняную котомку, а потом переносят в специальные баки, ведра, бидоны с озерной водой. С заготовительных пунктов пиявок отправляют на аптечные базы.
Медицинские пиявки встречаются в озерах и болотах в Украине, Молдове, на Кавказе и в Средней Азии (кроме Туркмении). Опытные ловцы знают много особенностей поведения медицинских пиявок и умело используют их. Они знают, где и как их можно с успехом ловить, а где они не ловятся. По их наблюдениям, наибольшую активность пиявки проявляют после захода солнца и к полуночи, а затем на рассвете вплоть до восхода солнца — при ясной и тихой погоде. Подмечено, что в водоемах, куда приходит скот, пиявки большей частью скапливаются в местах водопоя. Если водопой переносят в другое место, туда же переселяются и они. Там и караулят свои жертвы. Эти червяки имеют какое-то чувство, указывающее им путь к воде. Не раз наблюдали, как пиявки, которым удалось вылезти из бака или из котомки, ползли строго в направлении водоема.
Наблюдения за пиявками подтвердили, что они достаточно чувствительны к разнообразным запахам: мыло, духи, одеколон, табак, формалин и прочие ароматные вещества побуждают их к немедленному бегству. Запах человека они, наверное, хорошо улавливают. Если в сосуд с пиявками погрузить два одинаковых предмета, то они собираются в большем количестве возле того, который побывал в руках человека.
В природе, даже в местах традиционного пребывания медицинских пиявок, запасы их часто бывают довольно ограничены, а при осушении болот и озер найти пиявок становится все тяжелее, а то и совсем невозможно. В связи с этим биологи разработали методы разведения пиявок в лабораторных условиях. Первыми этим начали заниматься сотрудники московской лаборатории, созданной при Главном аптечном управлении. Там научились так хорошо пиявок содержать, что они даже размножаются и откладывают особые коконы с яйцами.