Поскольку предотвратить шторм невозможно, морякам важно заранее знать о его приближении, чтобы обойти его или укрыться в ближайшем порту. Однако обычные барометры прогнозируют шторм только за два часа. А если корабль находится в море, принять какие-то меры к спасению уже практически невозможно.
Барометр предсказывает погоду, улавливая изменение атмосферного давления. А нет ли у шторма каких-нибудь других предвестников, кроме изменения атмосферного давления? Оказывается, есть. Это — инфразвуки, которые возникают во время шторма.
В природе существуют звуки разной частоты, ее выражают в условных единицах — герцах. Один герц равняется одному колебанию в секунду, один килогерц — тысяче колебаний в секунду. Колебания с частотой ниже 16 герц называют инфразвуками, а свыше 20 000 — ультразвуками. Возможность улавливать звуковые колебания разной частоты у животных и человека неодинаковы. Ухо взрослого человека воспринимает звуки в пределах от 16 до 20 000 колебаний в секунду: в этих границах люди воспринимают звук как беспрерывный. Лучше всего человеческое ухо улавливает звуки частотой от 1000 до 3000 колебаний в секунду. Разговор между людьми осуществляется в границах от 500 до 2000 колебаний в секунду. Инфразвуки ниже 16–18 колебаний и ультразвуки свыше 20 000 колебаний люди не воспринимают.
Если бы люди могли улавливать инфразвуки частотой 8-13 герц, это имело бы для них огромное значение: они могли бы предвидеть штормы на море. К сожалению, такой способностью обладают лишь отдельные жители побережий, которые улавливают инфразвуки, порождаемые растревоженным океаном. Большинство людей не слышит инфразвуков, но может ощутить на себе их влияние. Однажды в старинном лондонском театре «Лайрик» ставили пьесу, по ходу которой на сцене надо было создать особую таинственность и повлиять этим на зрителей. Всяческие ухищрения костюмеров и декораторов нужного эффекта не дали. Помог театру знаменитейший американский физик-изобретатель Роберт Вуд, который присутствовал на репетициях. Он предложил подействовать на зрителей низкой, почти неслышной нотой с помощью длинной и широкой трубы, приставленной к органу. Во время спектакля никто из зрителей никакого звука не слышал — это были инфразвуки. Тем не менее все присутствовавшие ощутили неосознанную тревогу, а хрустальные подвески на канделябрах старинного зала задрожали и зашатались. Очевидцы рассказывали, что даже на улицах началась паника.
О том, что люди могут реагировать на инфразвуки, свидетельствуют и другие факты. Давно известно, что инфразвуковые волны очень низкой частоты, возникающие во время штормов, ураганов и землетрясений, гнетуще влияют на организм человека: он ощущает легкое недомогание, ослабляются память и внимание. Ученые установили, что это связано с влиянием инфразвуковых волн частотой от 1 до 1000 герц. В подтверждение они приводят данные об увеличении автомобильных катастроф в районах, на которые надвигается ураган. Реагируют не только водители машин, а и школьники: они значительно чаще пропускают занятия по причине недомоганий.
При наступлении шторма, утверждают ученые, от трения воздуха о гребни штормовых волн возникают инфразвуковые колебания частотой от 8 до 13 герц в секунду. Ученые назвали их «голосом моря». Инфразвуковые волны, зародившись в каком-нибудь районе моря, охваченном штормом, со скоростью звука распространяются во все стороны и появляются за 10–15 часов до шторма. Эти колебания могут распространяться и по воздуху, и по воде. В воде их скорость в четыре раза больше скорости в воздухе: там она составляет 340 метров в секунду, а в воде — 1500 метров. Для предотвращения катастрофических следствий штормов надо было найти способы улавливать инфразвуковые сигналы, этот зловещий «голос моря». Попытка сконструировать прибор, который мог бы читать подобные «штормовые предупреждения», результатов не принесла.
И тогда взгляды ученых обратились в природу, к животным. О способности некоторых животных прогнозировать штормы и ураганы мы уже рассказывали. Довольно чувствительными в этом отношении оказались медузы.
• За несколько часов до шторма медузы узнают о его приближении и отплывают в глубь моря или прячутся за скалами.
Если бы они остались возле берега, их выбросило бы на берег волнами, как это иногда и бывает. Ученые стали работать над разгадкой такого поведения медуз и их удивительной способности предвидеть шторм. Ведь это помогло бы создать нужный морякам прибор и предотвратить массу неминуемых несчастий на море и на суше.