Медузы — представители зоологического типа кишечнопустотных животных, которые находятся на наиболее низкой ступени среди настоящих многоклеточных. Стенка тела кишечнопустотных состоит из двух пластов клеток — эктодермы и эндодермы. Между ними залегает пласт неклеточного вещества — мезоглеи. Общим характерным признаком животных этого типа является наличие в их теле всего лишь одной пустоты, которую называют кишечной, или гастральной. Отсюда и пошло название животных этого типа — кишечнопустотные (по-латыни — целентераты, от слов цель — пустота и энтерус — кишка).
Тип кишечнопустотных объединяет около 9 тысяч видов животных. Абсолютное их большинство — жители морей и океанов. Есть и пресноводные виды, типа нашей гидры. Среди них есть карлики и великаны, одиночные и колониальные, малоподвижные или даже прикрепленные и свободноплавающие. Наиболее известные представители кишечнопустотных — пресноводные гидры, гидроидные полипы, разнообразные медузы, кораллы, морские перья, актинии.
Все, кто бывал на берегах Черного или Азовского морей, видели и знают медуз. Это почти прозрачный зонтколокол, снизу в центре — висячие отростки, которые зоологи называют стеблем. Возьмешь в руки — масса бесформенных холодцов. Опустишь в воду — снова красивое создание. Если внимательно присмотреться к медузе, то можно увидеть, что на конце стебля у нее помещается ротовое отверстие, которое ведет в пустоту — желудок. От желудка отходят простые и похожие на радиальные разветвления пищеварительные каналы, впадающие в кольцевой канал, который проходит по краю зонта, где у медуз расположены разной длины отростки-щупальца. Медузы передвигаются реактивным способом: при сокращении мускульных волокон зонта-колокола происходит выталкивание воды из его пустоты, и медуза двигается толчками, выпуклым боком зонта вперед.
Многие купальщики боятся медуз. Говорят, что если взять их в руки, то будет ожог. Я не раз вылавливал медуз сжатыми ладонями, вынимал из воды, давал другим, и ничего страшного не происходило. Дело в том, что не все медузы опасны для человека.
У кишечнопустотных животных для защиты и нападения есть специальное химическое оружие. У гидры, например, на щупальцах помещается большое количество так называемых жалящих, или крапивных, клеток. При раздражении особого чувствительного волоса скрученная спиралью внутри жалящей капсулы нить распрямляется, выбрасывается наружу и вонзается в жертву — водную блоху, маленького рачка или малька. По каналу, который проходит внутри нити, в тело жертвы попадает яд, похожий по воздействию на яд крапивы. Жалящие клетки есть и у медуз.
В Черном море наиболее часто встречаются два вида медуз: плоская розоватая аурелия и корнерот. Аурелия и корнерот иногда приводят к довольно ощутимым ожогам. Узнать эту медузу можно по таким признакам: это полупрозрачный беловатый зонт диаметром с футбольный мяч, с ярко-фиолетовыми или синими краями.
Есть среди медуз и довольно опасные для людей. Это сифонофора физалия из тропических морей. У нее большой с голубым, фиолетовым и пурпурным бликом пузырь, от которого вниз опускаются длинные — до 30 см — щупальца, оснащенные жалящими клетками. За яркие краски физалию называют еще португальским корабликом — раньше португальцы любили раскрашивать свои военные корабли. Пловец, который столкнулся с щупальцами физалии, получает настолько сильные «ожоги», что долго и тяжело болеет. Такие случаи бывали с моряками в водах Карибского моря. На Кубе во время массового появления этих медуз в прибрежных водах закрывают курортные пляжи.
Родственниками кишечнопустотных являются и такие морские животные, как гребневики. Раньше зоологи причисляли их к кишечнопустотным, но теперь они выделены в самостоятельный тип. Тело у гребневиков желеобразное, прозрачное, у большинства видов имеет форму мешка. Двигаются они с помощью размещенных рядами гребных пластинок. Есть среди гребневиков и такие, которые резко выделяются своей формой, в частности, венерин пояс. Венерин пояс — это живое существо, которое имеет вид желеобразной ленты длиной 1,5 м. Передвигается в воде медленно, змееподобно свиваясь с помощью размещенных рядами гребных пластинок. Венерин пояс бесцветный и прозрачный, но в солнечные дни в воде на ленте появляются участки зеленого, синего, фиолетового цветов, и вся она переливается, как радуга. При развитой фантазии можно вообразить, что это лентовидное существо усыпано блестящими драгоценными камнями. Не случайно венерин пояс получил такое поэтическое название. Это связано с мифом о богине красоты и любви — Венере. Однажды Венера купалась в Средиземном море и забыла снять свой красивый и ценный пояс — подарок ее отца, бога Юпитера. В воде пряжки пояса расстегнулись, он соскользнул с тела, и волны унесли его прочь. Извлеченный из воды венерин пояс перестает переливаться и превращается в непривлекательную тускло-серую студенистую массу. Венерин пояс обычно водится в теплых водах Средиземного моря, но иногда встречается и в тропических районах Атлантического океана.