Для определения силы землетрясений в России принята 12-балльная шкала. По этой шкале колебания земли разделяют на:
• очень слабые (2 балла)
• слабые (3 балла)
• умеренные (4 балла)
• сильные (6)
• разрушительные (8)
• опустошительные (9)
• сокрушительные (10)
• катастрофические (11).
Землетрясение в 12 баллов — это страшная катастрофа. При этом не только разрушаются все дома и прочие сооружения, а и происходят глубокие изменения в почве. Образуются многочисленные трещины, обвалы, сдвиги, возникают водопады, озера, могут измениться русла рек.
Ашхабадское землетрясение 1948 года было вызвано смещениями горных масс на глубине около 15–20 километров. Оно охватило территорию свыше 300 километров длиной и около 180 километров шириной. На большей части этой зоны сила землетрясения достигала 6 баллов и возрастала в направлении эпицентра — в районе Ашхабада. В самом Ашхабаде сила землетрясения равнялась 9 баллам.
Предотвратить землетрясения и губительные разрушения, которые они вызывают, — дело практически невозможное. Но прогнозировать место, время и силу землетрясений люди уже начали. Решением всех этих чрезвычайно важных и сложных проблем занимаются ученые, работающие в специальных институтах и на сейсмических станциях. Помогает им сложная аппаратура, способная улавливать «бунты» недр нашей планеты.
Чувствительные сейсмоприемники, сейсмографы, уклономеры и другие приборы, установленные в подземных зал ах-лабораториях, беспрерывно днем и ночью следят за «пульсом» Земли. Самое незначительное колебание земных недр, даже если оно произошло за много тысяч километров, улавливается и регистрируется на лентах самописцев. В то же мгновение на пульте вспыхивает табло: «Внимание! Землетрясение!» Через минуту дежурные сейсмологи с помощью другой аппаратуры осуществляют необходимые расчеты, и не успевают улечься волны землетрясения, как становятся известны его координаты. Общая деятельность многих сейсмических станций помогает точнее установить место возникновения подземных толчков. Настанет время — и ученые смогут не только определять локализацию землетрясения, а и своевременно предупреждать его.
Прогнозирование землетрясений — в особенности их места, времени и силы — имеет огромное значение для предотвращения человеческих жертв. Ведь во время сильных подземных толчков гибнет много людей.
Немало бедствий приносят людям и резкие колебания воды в морях и океанах. Возникают они при землетрясении, зона которого расположена под дном моря или в прибрежных областях суши. Вследствие сильных подводных землетрясений на поверхности океана возникают исполинские волны или водные валы — цунами. Распространяясь со скоростью нескольких десятков метров в секунду и имея высоту около 15 и больше метров, цунами, падая на низкий берег, могут проникать далеко на сушу и вызывать разрушения в прибрежных населенных пунктах. Чаще всего цунами бывают на Тихом океане.
Двадцать первого мая 1960 года за считанные секунды превратился в пыль город Консепсьон (Чили). На следующий день от второго удара силой в 11 баллов превратился в руины город Вальдивия. Резкие сотрясения земной коры вызвали цунами — исполинские волны на поверхности океана, которые достигли США, Гавайских и Курильских островов, Австралии и Японии. Тогда погибло около 10 тысяч человек. Отголосок чилийского землетрясения зафиксировала даже сейсмическая станция Москвы. И это при том, что от места землетрясения до Москвы было почти 15 тысяч километров! Двадцать восьмого марта 1965 года в Чили произошло новое землетрясение, силой в 9 баллов, во время которого пострадало 35 населенных пунктов. Чилийские ученые определили, что сила этого землетрясения равнялась силе 30 атомных бомб, эквивалентных той, что взорвалась над Хиросимой. В эпицентре землетрясения трещины в земной коре достигали глубины до 30 километров.
В прогнозировании землетрясений огромное значение имеет изучение поведения животных. Во время землетрясения не только колеблется земная кора, но и изменяются температура в ее недрах и магнитное поле в зоне эпицентра, повышается радиоактивность воды, происходит ряд других геофизических процессов. В частности, ученые установили, что перед землетрясением увеличивается концентрация радона в подземных водах. Если людям для выявления разнообразных изменений в земной коре нужны сложные приборы, то животные ощущают их благодаря своей высокодифференцированной нервной системе и органам чувств. Подмечено, например, что животные ощущают даже слабые толчки — предвестники землетрясения. Поэтому никогда не следует пренебрегать изменениями в поведении животных, которые часто имеют прогностическое значение.