Ритмические изменения в окружающей среде касаются разнообразнейших сторон жизни животных, даже окраски. Маленькие крабы, о которых мы говорили в главе «Прогнозируют подданные Океана», как правило, с удивительным постоянством днем темнеют, а ночью светлеют. Очевидно, это связано с приспособлением к условиям существования: днем темным крабам легче прятаться от врагов. Кроме того, темный пигмент лучше защищает их от сильного солнечного света. Американские ученые решили проверить, насколько прочен и постоянен у крабов ритм изменения окраски. Они держали их на свету, в полной темноте, по-разному изменяли температуру — крабы ни при каких условиях не желали отказываться от своей ритмики и стойко придерживались 24-часового цикла изменения окраски. Причем и в лабораториях, и в естественных условиях становились наиболее темными в те часы, когда на их родном пляже наступал максимум отлива, а наиболее светлыми — когда вода там достигала верхней отметки.
Много разнообразных периодических явлений происходит в жизни птиц. Весенние и осенние перелеты можно рассматривать именно как проявление четких биологических ритмов, или циклов. Правда, здесь уже срабатывают не только биологические часы, а и календарь, поскольку речь идет о годовых циклах. Постоянна у птиц И цикличность в процессах, связанных с размножением.
Весенние турниры самцов, устройство гнезд, высиживание яиц, выкармливание и воспитание птенцов — все это осуществляется в определенных ритмах, соответственно наследственной программе. Но и в границах суток многие процессы у птиц: пробуждение, кормление, пение, отдых, устройство на ночевку и прочее — проявляются ритмически, будто по расписанию, а точнее — по видовым биологическим часам. В весеннее время очень рано начинают токовать тетерева. Еще темно в лесу, солнце низко за горизонтом, и даже отблесков его не видно, а тетеревам уже известно, что время лететь на токовище.
В Панаме водится птица тинаму, похожая на маленького страуса. Она прославилась тем, что с удивительной пунктуальностью заводит песню через каждые три часа и днем, и ночью восемь раз в сутки независимо от сезона. Панамцы считают, что по пению тинаму можно смело сверять часы. Интересно и то, что у этих птиц яйца высиживает самец, и он же проявляет заботу о птенцах.
Большинство певчих птиц заводят свои утренние песни в определенное время, причем каждая в свое. Так, задолго до рассвета, приблизительно в 1-2-м часу ночи, просыпается лесной жаворонок. Птичка небольшая, величиной с воробья. Его песня — звонкий громкий свист «юли-юли-юли-юлюль-юлю-юлю». Поэтому, вероятно, в России его еще называют юлой.
Очень рано, в три часа ночи, просыпаются пересмешники и тетерева, а вслед за ними горихвостки. Около третьего часа оживляются большая синица, иволга, кукушка.
Вообще весной и осенью птицы начинают свои дневные хлопоты очень рано, большей частью до восхода солнца. В особенности, если в гнезде сидят голодные птенцы. Стрижи, например, начинают поиски корма уже в начале четвертого часа утра. И носятся высоко в воздухе, вылавливая летающих насекомых, до позднего вечера. Уже и солнце спряталось за горизонтом, а они все еще летают, и слышится их характерное писк-визжание.
Большие труженики — скворцы. На заре, в четыре часа утра, они выбираются из своих дупел или домиков и приветствуют новый день звонкой песней. А потом спешат на луга и поляны за кормом. На рассвете просыпаются и дрозды и после утренней разминки встречают песнями солнце.
Отмечается точностью наша веселая звонкоголосая птичка зяблик. Свою утреннюю песню он начинает ровно в пять утра. Говорят, по нему даже можно сверять часы. А вот воробьи, похоже, любят поспать подольше и оживляются лишь в шесть часов утра, хотя летний день начинается намного раньше.
Следует заметить, что среди певчих птиц есть немало и таких, которые поют свои песни без определенного расписания. Так, в частности, соловьи-самцы делают это при сиянии солнца и в глухую темную ночь, просто по настроению, независимо от места пребывания и даже погоды. В особенности активно поют они поздно вечером, ночью и утром.
Без особого учета времени, не придерживаясь часов, кукуют самцы кукушки. Их «песню» можно услышать не только днем, но и на утренней и вечерней зорьке, а временами и ночью.
Организованно и, как правило, в одно и то же время, еще затемно, происходят утренние вылеты огромных, тысячных, стай ворон и галок из города на кормовые участки. Так же аккуратно возвращаются они вечером после захода солнца, уже в сумерках, в город на ночевку. В южных городах вместе с воронами и галками подобные перемещения осуществляют и скворцы, которые там зимуют.