— Ха-ха, да уж! — рассмеялась рыжая. — Неожиданно. Я думала, он старше. Дала бы лет двадцать пять.
— Растительность на лице добавляет возраста, — приподнял палец.
— Ты поэтому её сбриваешь? — хмыкнула Мэнди.
— Угу, — согласился с ней. — Мне не нужно изображать из себя старшего. Я и есть старший.
— Это… видно, — кивнула она. — Я… у меня не так идеально с Норманом, чтобы… ну… ты понял. Мы не женаты, это просто отношения, которые можно закончить в любой момент.
Собственно, как я и предполагал. Иначе вряд ли бы он отпустил её одну. Да девушка бы и не поехала! Это ведь… риск. Тупо риск! Но, видать, жизнь на ферме успела задолбать.
— Хорошо, — слабо улыбнулся. — Передам Майклу, что у него есть шанс.
— А… что второй? Лэнс? — напомнила про Чапмана.
И правда. Он ведь тоже проявлял к ней внимание. Правда далеко не столь пристальное.
— Лэнс вряд ли интересуется тобой по серьёзному, — пару секунд подумав, ответил я.
— Так он и правда гей? — с весьма изрядным интересом поинтересовалась Мэнди.
Вот откуда это?.. Имею в виду, она же с нами всего несколько дней! Но уже «заразилась» таким вот… вопросом. И проявляет к нему внимания едва ли не больше чем к месту, куда её везут. Это глупость, пофигизм, отсутствие критического мышления или я чего-то не догоняю?
В иной момент мне кажется, что простые, повседневные задачи имеют куда как большее значение, чем ключевые, «долгосрочные» планы. Это… странно, но… вот так.
— М-м… скорее всего. Я не знаю. Скрывает, — пожимаю плечами.
— Что в этом такого? — поступает логичный вопрос.
— Хах, кто бы знал, — нейтрально отвечаю я. На самом деле — много чего. Это здесь, в США, было принято долбиться в задницу, а многие другие страны подобное не дозволяют. Да и ненавистников подобного движения весьма много. Проще косить под нормального и не заморачиваться. Стараться, во всяком случае. — Может, конечно, твой облик его перевоспитает, но скорее всего намёки звучат просто для смеха, чтобы поиздеваться над Фриманом.
И я правда так думал. Потому что изначально Чапман не проявил к ней такого же интереса. То есть… интерес идёт больше как к новичку, чем к сексуальному партнёру. Это… считывается. Хах, никогда не задумывались, как общаетесь с противоположным полом? Особенно с симпатичным его представителем? То-то же.
— Понятно, — кивнула она.
— Тогда идём обратно, не будем терять времени, — киваю на фургон, виднеющийся среди деревьев. Ведь отошли мы совсем недалеко.
— А ты, Эйден? — нагнал меня вопрос в спину. — У тебя всё серьёзно с Сарой?
Надеюсь, за этим интересом не скрывается что-то личное? Поймите меня правильно, Мэнди — весьма симпатичная барышня, а я далеко не аскет. Плевать, что уже, чисто формально, есть две женщины. Не удержусь ведь. Как было с Арлин, как потом произошло с Сарой…
— Нет, — тем не менее, отвечаю честно. — Мы просто снимаем стресс вылазок и постоянной смерти, которая идёт за нами рука об руку. Вообще, на базе у меня есть девушка. Даже, практически жена.
Без практически. В общем, всё сложно.
— Так ты изменяешь? — улавливаю в голосе нотку осуждения.
— Она в курсе, — пожимаю плечами. — Правда я предпочитаю не заводить эту тему при ней. Не хочу лишний раз ссориться.
Надеюсь, намёк прозвучал понятно.
— Просто делаешь вид, что всё отлично? — уточнила она.
— Это хорошо работает, Мэнди, — коротко оглянулся на неё. — Если делаешь вид, что всё отлично, то ситуация, зачастую, и правда становится куда как лучше. Подумай об этом.
Девушка фыркнула.
— И после этого ты говоришь: «Дай Майклу шанс, ему всего двадцать, он многое не понимает!» Знаешь ли, мне двадцать четыре, и я не понимаю тебя, — прозвучало как обвинение.
— Ты странно выразилась, — едва уловимо нахмурил брови.
— Имею в виду, что ты выглядишь куда старше!
— Выгляжу? — улыбнулся в ответ. — Ну спасибо. Развалиной меня ещё не называли.
— Ощущаешься, имею в виду, — поправилась она. — Так-то, конечно, чисто внешне кажешься даже моложе Фримана.
— Но ощущаюсь старше? — вновь покосился на неё, подходя к фургону.
— Угу, — коротко ответила рыжая.
— Это хорошо? — взялся за ручку двери, замечая, как в машине уже сидит Сара. Прекрасно, а за окрестностями, значит, наблюдать уже не нужно?
— Да… — немного неуверенно ответила Веснушка.
— Тогда в чём проблема? — открыто посмотрел ей в глаза.
— Ни в чём. Просто заметила, — отвела взгляд. Хм…
— Ясно. Садись, Мэнди. Дела не ждут. Как и дорога.
— Угу… — повторилась она.
В течение двух часов, наконец, добрались до станции, останавливаясь перед этим лишь один раз, буквально на несколько минут. Причина? Сугубо естественная. Ведь когда путешествует группа, то такие вот остановки, несмотря на кучу предупреждений и условий, будут довольно частым спутником любого водителя.
— Яйца не отморозь, — хмыкнула Маджо, когда Фриман попросил остановку. Повторно. Очень уж надо!
— На выход, друг, — проворчал я, притормаживая транспорт, — пойду, подстрахую.
— Не поймай комплекс! — выдал на это Лэнс, на что получил пару недоумённых и пару насмешливых взглядов.
Впрочем, не видел смысла акцентировать на этом внимание. Зато сейчас, когда всё-таки приехали… Вид пожарного комплекса произвёл на новичков впечатление. Огромный забор, пусть и местами пробитый, частично освобождённый внутренний периметр, которого было с изрядным запасом, множество строений, как гигантского основного комплекса, так и небольших, по соседству.
Замечаю улыбки облегчения и какой-то, незамутнённой радости. Ха! Ничего… вскоре они узнают, сколь много сложностей здесь в плане проживания. Чего уж там, у нас, как оказывается, даже неучтённые зомби по базе бродили!
Меня заметили издали. Замечаю, как Арлин махнула руками, сидя на дозорной вышке. Махнул ей в ответ, не имея понятия, видит ли девушка движение.
Остановившись у ворот, стал ждать. Потому что открыть их снаружи практически невозможно. Замок был сломан ещё Альваро. Благо, что изнутри никаких проблем не имелось, отчего вскоре оказался во дворе. Проход мне отворили Жерар и Кевин.
Остановившись возле входа в главный комплекс, где мы и обитали, заметил, что начинает собираться народ. Правильно…
Процедура знакомства прошла предельно просто: назвал новичков поимённо, в двух словах пояснив, кто они и откуда.
— Мэнди, по прозвищу «Веснушка», — легонько хлопнул рыжую по плечу, — прибыла с нами, как фермер, чтобы понять, можно ли организовать на нашей земле поля для сбора урожая. Также, как я надеюсь, поможет с организацией теплиц до наступления холодов. Здесь она временно, позднее вернётся в свою общину, так что попрошу вести себя прилично, — улыбнулся на этом моменте, — чтобы оставить о себе лишь лучшее впечатление.
— Понимание дела у меня есть, — улыбнулась рыжая. — Так что сделаю, что могу. Шпионить за вами не буду, честно-честно! Да и докладывать некому, наша группа весьма мирная. Ах да, зовите меня лучше по имени, — и покосилась на меня в этот момент.
Лишь едва уловимо улыбнулся, повторно хлопнув её по плечу и оставив просьбу без внимания.
— А эти, — уже серьёзнее киваю на квартет, — как я надеюсь, останутся с нами надолго. Беглецы из Гринвилла, ранее проживающие в общине на Ред Крик. Сейчас там поселилась довольно крупная и опасная банда, так что люди разбегаются как тараканы. Господа и дама прибыли не с пустыми руками, так что отнеситесь к ним с максимальным гостеприимством. Всё-таки свободные руки нам нужны, особенно, если придётся столкнуться с врагом. Хоть мёртвым, хоть живым.
— Новости, конечно… — задумчивый Пелен почесал подбородок.
— Не такие важные, как у вас, — с намёком посмотрел на людей. — Что с Джейн? Хотя нет, пойдёмте-ка в кабинет. Жерар, сделай одолжение, собери тех, кто… участвовал в том фарсе. Я думаю, уж ты-то понимаешь, о чём я. И позаботьтесь о наших гостях, — киваю на новичков. — Экскурсия, комнаты, где бросить личные вещи, где что находится и так далее.