- Что ты хотел?- Спросила Ада.- Я тебя внимательно слушаю.
- У меня есть к тебе предложение. Ты ведь с верхнего яруса, дочь самого знаменитого Андрея Мельникова.... Хочу попросить одну услугу.
- Вот как?- Девочка не скрывала разочарования.- Так значит, у Регины не получилось меня подпить на сотрудничество, и за это взялся ты?
- Нет, мышонок,- сладко улыбнулся Илья, и Аде вдруг стало не по себе.- Мне не нужны союзники. Мне нужны твои силёнки. Взаймы.
- Что?!- Выдохнула девочка.
- Мне нужна твоя энергия. Я, видишь ли, планирую найти Образ. Увы, моё положение осложняет это желание, но кто не мечтает о великом, не добивается меньшего.
- Я не отдам тебе мою силу. Я бы тебе и засохший цветок не одолжила.
- А зря...
- Что, наша путешественница не сдаётся?
Ада повернулась на это новый голос. В столовую вошла Рита. Она взмахнула рукой, и двери покрыл густой золотой туман. Девочка догадалась, что сбежать отсюда ей не удастся.
- Помогите,- прошептала она, но кулон не сработал.
- Ада, мне кажется, все пришли к выводу, что ты умная девочка,- произнесла Рита, и её стальные глаза недобро полыхнули.- Мы заключим контракт на полгодика. И тебе меньше мороки, и нам больше шансов спасти ту землю, на которой ты стоишь.
- Я никому не отдам свою силу!- Крикнула Ада, почувствовав, как холодеет спина.- Хватит меня преследовать! Файрону это не понравится.
- О нет, Файрон предоставил мне действовать с тобой, как я пожелаю. Великий человек...
- Мои друзья скоро хватятся меня и придут!
- Друзья,- Рита не спеша раскрыла свои крылья стервятника и взлетела на уровень с Адой.- Художник-малолетка, волонтёрка и несносный мальчишка... Скорее всего, твои друзья поздравляют Алекса. Тебя не скоро хватятся.
- Поздравляют?- Против воли спросила Ада.- Но Образ ведь получила Вета!
- Так ты даже не знаешь, что сегодня у Голубева День Рождения? Правильно, именно такое доверие у лучших друзей,- голос Риты не скрывал иронии.- А вот старший братик Алекса без причины напал на юношу.
- Сам виноват!- Парировала Ада.- А теперь мне пора в зал!
- Увы, сегодня ты туда не попадёшь. Что может такая маленькая девочка даже без перстня?
Ада перевела взгляд на руку и ужаснулась: её колечко исчезло. Где же она его потеряла?! Нужно срочно кому-то рассказать! Илья, судя по всему, об этом не знал: всё отразилось на его удивлённом лице.
- Пустите меня, иначе я буду кричать!- Угроза прозвучала жалобно, и Рита это заметила.
- Не бойся. Я всего-лишь приму твою энергию, а затем верну. Тебе она сейчас не к чему,- Руки Риты окутал золотой туман.
- Ты хочешь забрать себе эту энергию?- Вдруг холодно спросил Илья.- Это не по правилам. А как же Образ?
- Образ найдут и без тебя. Ты будущий политик, Илья, учись рассуждать стратегически,- отмахнулась Рита, но лицо Ильи каменело с каждой секундой.
И тут Ада впервые увидела бой меморианов: золотые плети тумана вырвались у обоих из рук. Рита почти задела Илью за рукав, но мальчик подпрыгнул, вызвав свои крылья. Плети сверкали всё быстрее и быстрее: дуэлянты перемещались по воздуху, иногда становясь на столы или отталкиваясь от стен. Иногда в золотой пыли проскакивали кроваво-красные звёздочки, но они быстро затухали. Ада чувствовала, как в столовой скапливалась энергия.
Девочка воспользовалась тем, что на неё не смотрят, и отлетела к окну. Застеклено. Разбивать жалко конечно, но то поделать. Ада уже замахнулась, когда увидела в тёмно-чернильном небе пять ярких звёзд. Изумруд на груди приятно нагрелся. Девочка закрыла глаза и полностью отдалась этому звёздному свету.
Золотая плеть прошлась по плечу Ильи. Мальчик вскрикнул. Рита отшатнулась, осознав свой поступок: через светлый, дорогой костюм парня проступала тёмная кровь. Они оба замерли, а затем повернулись к окну, где стояла Ада.
Перед девочкой мерцала дорожка по воздуху, напоминая млечный путь. Ада замешкалась: её поразила такая дорога. Она обернулась, чтобы посмотреть, как ведётся бой, и удивлённо ахнула.
Илья взмахнул рукой немного по-другому, словно смотал кокон. Белые искры покрыли Риту, и та тут же безвольно рухнула на землю. Девочка не на шутку испугалась.
- Ты убил её?!
- Нет, что ты,- процедил Илья, рукавом вытирая пот с лица.- Просто послал её в кольцо воспоминаний. А теперь полетели, пока все не сбежали.
- Ты никуда со мной не полетишь!- Разозлилась Ада.- Это мой путь.
- Мне нельзя здесь оставаться,- сказал Илья. Одно движение, и стекло на окне исчезло.- Я напал на своего наставника. Так что я помогу тебе и полечу с тобой.
Ада благодарно кивнула и первой улетела по млечной дороге в небо. Сзади слышался шелест призрачных крыльев Ильи. Парень выглядел очень бледным, и его рана приводила девочку в мёртвый ужас.