- Кто вы?- Спросила Ада, готовая к любой защите. Мало ли кто бродит меж этих огромных растений.- Что вам нужно?
- Мне никогда ничего не нужно,- так же громким шёпотом ответила старуха. Она выпростала из мантии руки, украшенные какими-то татуировками. - Но я знаю, что нужно другим.
Она подошла ближе, стали видны её руки и лицо. Ада хотела закричать, но это было бы не вежливо. Просто всё лицо и руки женщины были покрыты маленькими, словно капельки, камушками, словно всаженных в кожу. Девочка содрогнулась всем телом.
- Не бойся, меня нет, и я не смогу тебе навредить,- сказала старуха.- Вселенная привела тебя сюда. Именно тебя, Хранительницу Образа Жизни, дочь самого великого воина Иноземии и дитя из пророчества.
- Выходит, я что-то вроде избранной?- Ахнула Ада.- Вот здорово! То есть, я готова принять этот груз!
- Не радуйся так,- глухо рассмеялась старуха.- Тебя никто не избирал. Ты избралась сама. Как обычно и случается. Избрала сама свой путь и оказалась здесь... Да, любопытно...
- Где - здесь?- Ада махнула рукой на лианы.- И кто вы?
- Кто я не так важно, да и объяснить нельзя,- прошептала старуха.- А ты - в самом сердце Иноземии, на его корнях. Ибо ствола и кроны больше нет...
- То есть,- до Ады вдруг дошёл смысл сказанного.- То есть, Иноземии больше нет? А как же другие Хранители? Как же Алекс? Там мои друзья, и тётя!
Ада поняла, что сейчас расплачется от безысходности и подняла голову в пустоту, справляясь с эмоциями. Старуха безучастно за ней наблюдала. Когда девочка успокоилась, она протянула ей на сморщенной, усеянной камнями руке что-то, напоминающее семечко. Ада взяла его и сжала в кулаке.
- Что это значит?
- Всё очень просто,- сказала старуха.- Ты оказалась здесь по воле судьбы. Теперь ты должна загадать желание. Наверняка, ты его уже знаешь?
Нужно вернуть воспоминание о первоначальном облике Иноземии,- отчеканила Ада.
- А ты уверена, что именно такое желание?- Хитро переспросила старуха.
Ада хотела ответить, что конечно уверена, но снова увидела огромные корни-лианы и передумала. Раз это место сердце Иноземии, то наверняка...
- Это место - и есть начало времён Иноземии?- Догадалась девочка.- Значит, если я загадаю это желание, то всё уничтожу?
- А ты вправду смышлёная, как все и говорят. Не зря именно ты стала Хранительницей Жизни,- старуха вдруг перешла на тихий шёпот, и Аде пришлось приблизиться.- Я не имею права говорить то, что полностью изменит твою дорогу. Но вот тебе подсказка: если ты загадаешь о будущем, то увидишь жизнь, а если вернёшься к прошлому - встретишь смерть.
Эти слова Аду ничуть не успокоили, и девочка лишь кивнула. Нужно думать. Что пожелать о будущем? Чтобы всё было хорошо? Нет, нужна более чёткая катастрофа, чтобы предотвратить катастрофу.
- Истощение!- Воскликнула Ада, и по телу пробежали радостные заряды.- всё началось из-за истощения!
- Из тебя выйдет хороший правитель,- вдруг безобидно улыбнулась старуха.- А теперь просто брось это семечко и пожелай то, что сейчас осознала.
- Вы не скажете, кто вы, верно?- Спросила Ада.- Но всё равно спасибо. Извините, но мне порою кажется...
- Что кажется?- Спросила старуха.
- Ну, понимаете,- Ада замялась.- Вы словно сама Иноземия...
- Ничего не исключено в этом мире,- тихо прошептала старуха.
Ада решила, что она сейчас растворится в воздухе, как обычно происходит с помощниками сказочных героев, но она никуда не делась. Девочка, чувствуя себя немного неловко, присела на колени, и, бережно выкопав пальцем луночку, посадила семечко. Раздался мирный гул, словно под землёй родился рой пчёл. Старуха одобрительно покивала головой. А затем, словно какая-то тень, она нависла над девочкой. Её чёрные глаза остановились напротив, а затем старуха приложила к правой щеке Ады свою ладонь.
Острая, горячая боль пронзила всё тело. Ада от шока открыла глаза и очутилась в зале, полном людей. В окно светило солнце, вокруг стояли, словно только что проснувшиеся, дети. Вокруг галдел народ. Люди что-то громко обсуждали. Ада сделала шаг к Алексу, но колени подогнулись.
Мальчик вовремя подпрыгнул и придержал Аду. В его сильных, тёплых руках Аде вдруг захотелось заснуть. Каким же нереальными было то, что произошло лишь несколько секунд назад... Если бы рука не была в земле, девочка решила, что это всё было лишь видение.
- Вы загадали желание?- Подскочила к ним леди Леонова.- Все словно ослепли, а затем вы появились. И Истощение исчезло!
- Да, - ответила Ада.- Теперь нам ничего не угрожает.