- Серебро в Арханате считается металлом невест, - продолжал Тал-Харад, - поскольку оно посвящено луне, а подлинная красота невесты может сиять только ночью. В день свадьбы ваш муж, ясноликий арран Шах-Тан, снимет с вас эту диадему и оденет другую, золотую, с изображением солнца, - знак того, что в браке ваша женская красота раскроется полностью.
- О, это так символично, - протянула она. – Я так благодарна!
Принятая из рук архатанца шкатулка для приличия была подержана в ладонях и отправилась на стол.
- Вы не желаете примерите диадему прямо сейчас? – спросил посол. – К великому сожалению, у моего господина не было возможности снять с вас мерки, поэтому мы могли не угадать с шириной обруча. Если произошел такой недочет, пока еще есть время, я мог бы его исправить. Или же вручить другое украшение, какое вам понравится больше. Казна моего господина велика, и он не поскупится ради того, чтобы его невеста, а потом и жена была всегда весела.
- О… я…
Мысли хаотично замелькали в поисках повода отказать, однако Эйлинор тут же пришло осознание, что это будет выглядеть, словно подарок ее не устроил. Намек на величину состояния жениха был весьма недвусмысленным, но как бы посол не принял поведение невесты за жадность.
Другого выхода, кроме как согласиться, не оставалось. В любом случае, брат из замка никуда не денется. А ляжет спать – ну что ж, придется разбудить.
- Что вы, эта диадема прекрасна. Конечно, я ее примерю, - улыбнулась Эйлинор.
- В таком случае вы позволите?..
Посол осторожно вытащил изысканное украшение, как будто сотканное из паутинок, и вопросительно посмотрел на нее. Она кивнула.
- Фелис, принеси зеркало. Я хочу знать, как выгляжу в диадеме.
Служанка не помелочилась – приволокла крупное зеркало в половину себя величиной и установила его на столе. Судя по тому, как девушка поглядывала на посла и как изгибалась перед ним, она к нему была неравнодушна. Эйлинор вскинула брови.
Ох уж эти причуды любви. Фелис вряд ли вообще знала, какая у арханатца внешность. Он свою маску, наверное, не снимал, даже когда ложился спать. И что служанку могло в нем привлечь?
Эйлинор застыла перед зеркалом, ожидая, когда Тал-Харад оденет на нее диадему. Он придвинулся непозволительно близко, коснувшись телом ее спины. Руки в перчатках из черной кожи опустили на лоб принцессы украшение, ярко засверкавшее в свете свечей. Село оно идеально.
Повернув голову, она задержала дыхание. А ведь правда красиво!
Восторг поутих, когда посол положил ладони ей на плечи. Отодвигаться он не торопился.
- Ваше высочество, вы знаете, почему знатные арханатцы носят маски?
- Нет, - ответила она, тоном давая понять, что происходящее ей не нравится.
Фелис и другие служанки заерзали в другом конце комнаты. Эйлинор глазами сделала знак сидеть спокойно. Пока что паниковать не из-за чего. Судя по всему, посол просто ведет собственные игры.
Нахмурившись, она посмотрела на отражение Тал-Харада в зеркале. Золотая личина, как и раньше, ничего не выражала, но в миндалевидных прорезях для глаз как будто шевельнулась тьма.
- Когда-то это не было принято при дворе арранов, - стал рассказывать он. – Поэтому многие люди, неискушенные во дворцовых интригах, часто выдавали себя мимикой. Улыбки не к месту, дернувшийся рот, рассеянный взгляд – благодаря этим признакам легко можно было понять, лжет ли собеседник. Или, наоборот, обмануть доверчивого слушателя. Ценой за ошибку могли быть деньги, друзья или… жизнь. Однажды военачальнику Ги-Шернаму, богатому и влиятельному, но недостаточно внимательному и терпеливому человеку, надоело чувствовать себя во дворце, среди союзников, как на поле боя. Он повелел изготовить для него золотую маску и начал посещать дворец в ней. Теперь врагам военачальника требовалось гораздо больше усилий, чтобы определить, когда он говорит правду, а когда – нет. Первое время самые простодушные из придворных поднимали его на смех, а недоброжелатели нашептывали аррану, что маска – неуважение к нему, плевок в лицо древним обычаям. Однако аррану идея Ги-Шернама понравилась, ведь он тоже бывал жертвой хитрецов, умевших читать по лицам.
Мужчина помолчал.
- Хотя ношение масок стало традицией, детей благородной крови в Арханате продолжают учить разгадывать чужие жесты и взгляды. Народы Запада, Востока и Севера пошли более сложным путем – вы считаете, что можно превратить в маску собственное лицо. Но не у всех это получается хорошо. Ваше высочество, позвольте скромному послу дать вам совет. Если вы действительно хотите когда-нибудь поехать в Арханат, закажите себе маску заранее. Или, по крайней мере, всегда будьте честны с теми, кто родился и вырос в нашей стране. А теперь прошу вас, будьте со мной откровенны. Вам не нравится подарок? Или не нравятся условия, при которых должен заключиться брачный контракт?