Горевший в очаге посреди зала огонь бросил на Йена отблески, превратив его лицо в зловещую гримасу.
- Ты не бог и не его воплощение. Это я – бог.
Это было уже слишком. Некоторые воины засмеялись, пророча наглецу быстрое поражение и долгую мучительную смерть.
Эрид тяжело спустился с возвышения, где стоял его трон. Молодой островитянин, недавно принятый в число волчьих воинов, бросился подавать топор со щитом, но вождь отмахнулся. Он не проиграл еще ни одного боя. Зачем ему оружие?
- Я этого щенка голыми руками в пыль разотру.
Гость улыбнулся еще шире, словно ему того и надо было, а Эрид, наоборот, помрачнел. Чужак не нравился ему все сильнее и сильнее.
- Объясните ему правила, чтобы он знал, когда начинать скулить.
Когда-то огненно-рыжий, а теперь наполовину седой Льерфи, единственный на острове маг и гордость всего Волчьего рода, шагнул вперед. На нем было не увидеть дурацкой, путавшейся в ногах мантии, какие таскали волшебники в королевствах большой земли. Как истинный сын островов, он носил одежду из шкур добытых им же самим зверей. Всюду ее покрывали пришитые бусины из разных материалов, перья, а на поясе умещалось десятка два маленьких мешочков. В них хранились ингредиенты для заклинаний – вещи, неизменно вызывавшие у Эрида усмешку.
Волшебники простейшего колдовства не могли сотворить без своих безделушек. Даже чтобы зажечь свечку, им приходилось пыжиться, надувать щеки, мять в пальцах шарики воска и заниматься тому подобной чепухой. Магия слаба, воины же сильны. Для победы им не нужно и оружие, хватит собственных кулаков.
- Схватка или до смерти одного из участников, или до двух побед в трех сходках, - объявил Льерфи. – Снимай одежду до пояса, чтобы мы видели, что ты ничего не прячешь. Скрытое оружие, магия запрещены. Принимать помощь от друзей нельзя. Наказание – смерть, даже если ты выиграешь бой.
Он кивнул на соратников, которые с охотой вынимали из ножен мечи и гладили острия своих чеканов.
- А если я замечу хоть искру магии, испепелю лично, - добавил Льерфи и сделал шаг обратно, вставая в плотный круг, созданный воинами рода вокруг поединщиков.
Эрид кинул захваченным в походах рабам кафтан с меховым воротом, стащил рубашку, швырнул ее на пол и размял плечи. Йен тоже разделся. Без теплой зимней одежды он выглядел совсем тощим, жалко посмотреть. Не только руки, но и все его тело оказалось покрыто рубцами. Сам он себя истязал или это следы тяжелых битв?
Сгрудившиеся в углу женщины не видели знаки на теле чужака, они заметили только его худобу и тихо над ним смеялись. Такому не победить их вождя.
Сигнала к началу схватки не было. Эрид ринулся в атаку, предупредив об этом лишь рыком. Одного удара хватит, чтобы размазать наглеца по доскам пола в длинном зале.
Йен не переставал улыбаться.
Все, что почувствовал вождь, это касание за руку и толчок. Затем Эрид обнаружил себя на полу. На зубах заскрипела грязь с речной травы, который островитяне устилали дома.
Вождю понадобилось несколько мгновений на то, чтобы осознать случившееся.
- Грязная магия! – выкрикнул он.
В зале стояла мертвая тишина. Слышался только треск поленьев в очаге.
- Прости, Эрид, - Льерфи покачал головой. – Ни капли волшебства.
Вождь вскочил и кинулся в атаку снова.
Результат был тем же. Прикосновение, толчок, встреча с полом и вонь от грязных сапог в ноздрях. На сей раз чужак еще и устроился на Эриде сверху, выкрутив ему руку так, что тот едва не взвыл боли. Дернувшись, вождь понял, что не может и шевельнуться. В следующий миг давление ослабло, и Эрид смог подняться.
От злости сердце билось в бешеном темпе. Лицо горело от стыда и ярости. Вождя давно так не унижали.
- Я могу тебя ткнуть мордой в грязь и третий раз, - сообщил нисколько не запыхавшийся чужак. – И четвертый, и пятый, пока ты не согласишься, что я победил.
Эрид посмотрел на соратников. Все отводили глаза. Мялся даже Льерфи.
- Определенно я не видел раньше такой системы боя, - неуверенно сказал маг.
Вождь это истолковал по-своему. Все знали, что он никогда не проигрывает в честном бою. И уж точно он не смог бы уступить дохляку с большой земли.