Отец бросил перо, которым писал послание какому-то барону, и широко развел руки, приветствуя помощника и старого друга.
- Ну наконец-то! Надеюсь, у тебя были уважительные причины задержаться.
- Более чем, ваше величество, - Холвен склонился сначала перед королем, затем перед принцессой и положил на стол внушительную стопку листов. – Здесь изложены обстоятельства всех самоубийств и исчезновений, случившихся за этот месяц в замке и городе, и выводы по ним, а также все результаты изучения погасшего камня Альбеты.
Оценив количество бумаг, которые было не изучить и за вечер, отец поморщился.
- И что у нас есть?
- Тридцать семь самоубийств, восемь подозрительных исчезновений.
Эйлинор чуть не подпрыгнула. Ее звали на совещания не каждый раз, и ей казалось, что смертей совсем немного. Но похоже, что это стало новостью и для отца.
- Сколько?! Позавчера мне докладывали о гораздо меньшем числе!
- Только вчера стало известно о пропаже трех человек, и нынешней ночью случилось еще десять самоубийств. Больше нельзя сомневаться, что это связано с камнями Альбеты. Среди ночи полностью погас второй из них. Самоубийства, время которых нам удалось выяснить, произошли около того же часа.
Отец откинулся на спинку кресла и потер лоб, на котором лентой вился золотой обод. Массивную и неудобную, зато впечатляющую корону он надевал лишь по официальным поводам, но хотел, чтобы подданные всегда помнили, кто перед ними.
- Из-за недостатка свидетелей нельзя утверждать, что камни повлияли на все смерти и исчезновения, - поспешил добавить Холвен. – Кто-то из бедняков мог случайно провалиться под лед на реке или замерзнуть насмерть и оказаться засыпанным снегом, а кто-то мог покончить с жизнью по причинам, которые не имеют отношения к магии.
- Магия, - мрачно повторил король. – Ты проверил тела и камни? На них лежит заклятье?
- Естественно, на камнях Альбеты лежит заклятье, - мягко произнес волшебник. – Иначе бы они не светили свыше трехсот лет без перерыва.
- Я имел в виду, не наложил ли кто-нибудь на них новое, злое заклинание, - раздраженно уточнил отец.
- Мы ничего не обнаружили.
- А тела?
- К сожалению, если чары и были, то со смертью они развеялись. Ни я, ни мои помощники не обнаружили ни следа действующих заклинаний.
- То есть камни Альбеты связаны со смертями, но не обязательно в них виноваты? – осторожно спросила Эйлинор.
Она заметила, как король наградил ее одобрительным взглядом.
Маг кивнул.
- Так и есть. Это была бы злая ирония, если бы горожане гибли от того, что было призвано их защитить.
На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Если верить легендам, лучезарная Альбета была добрейшей из богов, которые некогда правили этой частью мира. В отличие от многих других, она покровительствовала человеческому роду, за что получила прозвище Несущая Свет. От ее подарка до сих пор люди видели только добро.
Наэдир был единственным городом в мире, который ночью не погрязал в кромешном мраке, и едва ли не самым спокойным городом в королевстве, потому что грабители и разбойники не осмеливались творить свои темные дела под сиянием камней Альбеты. По крайней мере, так хвастливо утверждали глашатаи.
Конечно, это было поэтическим преувеличением, но город действительно было легче патрулировать, а жизнь в сердце столицы благодаря постоянному освещению почти не замирала. Это привлекало сюда не только староверов, которые не верили в смерть старых богов и до сих пор им поклонялись, но и магов со всего света, мечтавших создать собственные вечные светильники.
Пока что это ни у кого не получилось. Зато некоторые из этих магов всего за день могли потратить в Наэдире столько монет, что хватило бы накормить целое село в глубинке королевства.
- Холвен, - медленно произнес отец. – Если камни погаснут, мы не только потеряем деньги, на которые существуем, будет подорвана наша репутация. Насколько я могу судить, уменьшится еще и число моих подданных, потому что когда погас первый камень, смертей оказалось четыре, а не десять! До сих пор нам удавалось это скрывать, но, если сведения о подлинном количестве мертвых и связи с камнями просочатся за пределы замка, будет паника, которая закончится чем угодно, но только не благополучно. Она и так уже началась – я месяц читаю в докладах о том, как люди в тавернах обсуждают пророчества о конце света. Кое-кто из торговцев даже вздумал вздернуть цены на хлеб по этому поводу. Если таких умников станет больше, городу грозит мятеж. Итак, я даю тебе задание выяснить, отчего умирают люди и почему гаснут камни, а единственное, что ты можешь мне сказать в ответ, это невнятное бормотание о необязательной связи? На что ушел месяц изысканий?