Маг переступил с ноги на ногу.
- Ваше величество… Собрать сведения, сохраняя все в тайне, не так-то просто. Я выяснил, что жертвы не связаны между собой и не имеют ничего общего. Все они находились в разных местах города, от замка до окраин. У них даже общих знакомых нет. Версия о заражении проклятием от камней Альбеты тоже отпала: кое-кто не подходил к ним неделями. Если причиной смерти стало заклинание и если предположить, что кто-то проклинал отдельно каждую жертву, то все равно результат не выходит. Жертвы погибли примерно в одно время, а значит, заклинание накрывает всю столицу. Также я уверен, что в этом не виноват ни один из известных мне магов.
- Почему? – удивилась Эйлинор.
- Потому что ни один живущий ныне маг не способен накрыть заклинанием и село, не то что город такого размера, как Наэдир, ваше высочество. Истории о волшебниках, уничтожавших целые города, это достояние тех времен, когда еще были живы боги.
- Так все же виноваты сами камни? – продолжал допытываться отец. – Или ты хочешь сказать, что люди сами по себе сходят с ума и совершают самоубийства?
Холвен снова замялся. Его криво сидящая мантия сползла на одну сторону, открыв острое плечо в бархатном кафтане с золотыми пуговицами. Невзрачный маг любил одеваться дорого.
- Ваше величество, вы помните пророчество о последнем боге?
- Я еще не настолько стар, чтобы забывать вещи, о которых мне упорно напоминают каждый день, - сухо ответил король. – Пророчество гласит, что, когда угаснет наследие старых богов, на землю падет тьма, полная свирепых чудовищ. Против них вместе с людьми поднимется мертвый бог, но, если его постигнет неудача, чудовища поглотят человеческий род. Последний бог останется править костями. Таков вольный перевод с древнего всеобщего, но текст настолько многозначен, что его можно перевести десятков способов. За последние сто лет оно начинало «сбываться» по меньшей мере пять раз.
По спине Эйлинор пробежал холодок. Она никак не могла выбросить из памяти последние слова заколовшего себя стражника: «Так темно. А за тьмой чудовища».
- Свидетели в один голос твердят, что перед смертью самоубийцы говорили о чудовищах, которые прячутся во тьме, - сказал Холвен. – Самое подробное описание нам дал лорд Лейрин Диоллен, который сейчас находится с посольством на островах. В тот раз стражники успели заметить некую служанку, которая спасалась бегством из комнаты с мертвым стражником, но ее так и не нашли. А жаль, - задумчиво добавил он. – Мне кажется, она могла бы многое добавить к истории лорда.
- Не сомневаюсь, - фыркнул король, прищурившись на дочь. – Говорят, молодого лорда обнаружили полуодетым.
Принцесса кашлянула. Хорошо, что отец не догадывался, кем была эта служанка. Наивно полагая, что Лейрина застукали с другой девушкой, он не упускал случая, чтобы напомнить Эйлинор о «верности» человека, в которого она влюбилась.
- Пророчества – чушь, - принцесса выпрямила спину. – Боги мертвы, знаков от них нет три века. И мне совершенно непонятно, как мертвый бог может кому-то противостоять.
- Видите ли… - Холвен наморщил лоб. – С одной стороны, вы абсолютно правы, ваше высочество. С другой стороны, я задержался потому, что мне пришло письмо с островов.
- От послов? – ахнула Эйлинор.
- От мага из Волчьего рода по имени Льерфи Гроза. Он написал, что среди них недавно появился человек, называющий себя богом.
- Прошу тебя, Холвен! – король вздохнул. – У них каждый вождь стремится провозгласить себя духом войны. Да и у нас таких искать не надо – среди городских сумасшедших каждый третий, если не второй расскажет тебе то же самое.
- Но этот человек действительно обладает неимоверной силой и по сути выиграл для них битву с Медвежьим родом, - возразил Холвен. – Теперь Волчий род занимает первое место в островной иерархии. Так как мы с ними не враждуем, а я хорошо знаю Льерфи, он по-добрососедски предупредил меня, чтобы я не ссорился с этим магом. Уверен, сегодня или завтра поступят донесения о том же и от наших послов.