— Не готова, — досказала мать, — и ты поэтому просишь меня написать Калининой, что сегодня придти к ней не можешь. Да?
Нюта вся вспыхнула и опустила голову.
— Разве я не угадала? спросила мать.
— Нет мама, — тихонько ответила Нюта, — у Мани все будут, и Павлова, и Борова… Мне бы очень, очень хотелось провести с ними вечер…
— Так что же! Ты знаешь, что я всегда охотно позволяю тебе ходить к Мане. Иди!..
— Мамочка, а салфетка? Ведь сегодня последний день.
— Это уж твое дело: решай, как знаешь. Я не хочу говорить ни да, ни нет. Девочка твоих лет должна сама знать, как поступить.
— Я знаю, мама, знаю… Вот, мамочка, у меня есть к тебе большая, большая просьба. Мне осталось сделать всего четыре кружка у бордюра и выгладить салфеточку… Мамочка, добренькая, дорогая, выручи: кончай салфеточку за меня! Ведь остается сделать так немного!..
Мать как-то серьезно посмотрела Нюте в глаза и сухо, отрывисто сказала:
— Хорошо.
Голос матери показался Нюте грустным, дрожащим.
— Ты сердишься на меня, мама? — спросила она.
— Ничуть, — торопливо ответила мать. — Принеси салфетку. Я исполню твою просьбу и докончу работу.
Спустя минуту бордюр Нютиной салфетки был уже в руках матери, а Нюта, счастливая, веселая, побежала в детскую одеваться.
Вечер у Мани Калининой прошел чрезвычайно весело. Девочки хохотали, болтали и заговорились так, что не заметили даже, как прошло время и часы пробили одиннадцать.
Когда Нюта вернулась домой, Андрей Павлович сидел с женой в кабинете. Нюте, конечно, нельзя было спросить, готова ли салфетка. Она подождала несколько минут, потом, пожелав всем «доброй ночи», ушла в детскую. Усталая после веселых игр и болтовни, она скоро заснула и на следующее утро встала поздно. Ни отца, ни матери не было в это время дома. Салфетка, совершенно готовая, выглаженная, лежала на стуле у Нютиной кровати. Вероятно, мама, рано утром, когда Нюта еще спала, положила ее туда.
Нюта схватила салфетку и, пользуясь отсутствием отца, побежала в кабинет, сняла все книги со стола и покрыла стол «своей» работой. К одному углу салфетки она приколола маленькую записочку: «дорогому отцу от любящей дочери».
Ровно в 4 часа, Андрей Павлович вернулся со службы. По обыкновению он направился в кабинет, где в это время его ждала уже бабушка, тетушка и несколько гостей. Новую салфетку он сейчас же заметил и позвал Нюту к себе.
— Это твоя работа? — спросил он ее, положив руку на голову дочери.
— Моя, — живо ответила она.
— И ты ее всю сама сделала?
— Всю.
— Никто не помогал?
— Никто, папа.
Отец расцеловал дочку.
— Если так, то — спасибо, от души спасибо. Мне жаль расставаться со старою салфеткою, с которою связано столько воспоминаний моей жизни, но я все-таки с сегодняшнего дня спрячу ее в шкаф и буду каждый день любоваться твоею работою.
Сказав это, отец нежно привлек ее к себе. На глазах его показались слезы.
Гости один за другим, стали рассматривать вязанье и не находили слов для похвалы. На Нюту все эти похвалы производили чрезвычайно неприятное впечатление: она дрожала, опасаясь, что кто-нибудь заметит, что часть бордюра сделана другою, более опытною рукою.
Весь день Нюта была как-то растеряна, не знала, что говорить, что отвечать; каждый вопрос гостей о салфетке вызывал в ней дрожь.
Между тем Андрей Павлович с гордостью рассказывал одному гостю за другим о неожиданном подарке, который он получил от дочки, уверял всех, что салфетка, от первого до последнего кружка, вся ею сделана, и ласково целовал Нюту в голову. Подарок видимо обрадовал его.
Когда вечером Нюта, ложась спать, прощалась с отцом, он, сильно взволнованный, сказал:
— Спасибо, дочка, спасибо!.. Сегодняшний день один из лучших дней в моей жизни. Ты меня обрадовала твоим подарком, как никто в жизни. От души спасибо!..
Слеза медленно покатилась по его щеке. Нюта тоже расплакалась, и долго не могла успокоиться.
Во всю эту ночь она не закрыла глаз. Она чувствовала упреки совести за то, что солгала отцу, будто вся салфетка сделана ею, и будто никто ей не помогал, между тем как это была неправда. Перед ее глазами постоянно мелькали те части бордюра, которые были связаны матерью, утюг, которым она гладила салфетку, грустное лицо матери в ту минуту, как Нюта просила ее окончить работу за нее…
— О, зачем, зачем я вздумала пойти к Мане Калининой, зачем я не написала ей, что в этот вечер быть у нее не могу!.. — упрекала себя Нюта.
Она встала на следующее утро бледная, усталая. Глаза ее горели. Узнав, что отец в кабинете, она прямо направилась к нему. Он сидел на диване и любовался новою салфеткою.