Рич почувствовал, как мышцы начинают наливаться энергией. Головокружение понемногу проходило. Англичанин поднял глаза вверх и посмотрел на потолок.
«Мы там будем, мы там будем», - крутилось у него в голове, - «про это еще кино снимут, переврут, конечно, все... На мою роль какого-нибудь придурка возьмут. Но сейчас это не важно, сейчас главное - что мы тут. Меньше двух часов, и мы будем в атмосфере, и три дня на Марсе. У кого еще был такой уикенд?!» - Но мысли о «потом» все же не уходили. - «А что потом? Нас всех предупреждали, что радиация и все такое. Столько времени в космосе - почти год, если все будет нормально, и прилетим домой по графику. А там по больницам затаскают, анализы, обследования, уколы, восстановление...» Природа щедро наделила здоровьем англичанина, и Рич не транжирил его. Минимум алкоголя, никаких сигарет, с девушками, правда, он общался не по режиму, но тут он не мог себя контролировать. А в остальном: спорт - диета - спорт.
Экипаж молчал. Было слышно, как двигатели размеренно толкают корабль к красному небесному телу. Огромные далекие звезды подмигивали «Эвересту», наблюдая за самой дерзкой вылазкой человечества из своей колыбели. Каждая минута приближала их к цели, и вместе с тем с каждой минутой на душе становилось тревожнее.
Тишину разорвал сигнал с Земли. Каждые пять часов проводилась проверка связи. С центра наблюдения за полетами приходил короткий запрос состояния. Иширо отправлял ответ, что полет проходит нормально, или отчет о внештатной ситуации, но такое бывало крайне редко. В этот раз японец отправил сообщение о столкновении с небольшим куском метеорита и информацию с датчиков о том, что корпус корабля не пострадал.
«Земля, прием. Через один час двадцать девять минут входим в атмосферу Марса и идем на посадку», - добавил японец в конце сообщения.
Касание
Марс приближался. Автопилот, получая информацию от датчиков каждые три секунды, корректировал скорость и тягу двигателей. «Эверест» имел вертикальную и горизонтальную тяги. С Земли его подняла ракета-носитель и вывела на заданную орбиту. После отстыковки ракеты включились основные горизонтальные двигатели, которые работали попеременно с «парусами», ловившими солнечный ветер. Вертикальные двигатели бездействовали все время полета, но подведи они при посадке - и миссию можно было считать проваленной.
- Вход в атмосферу через 10 секунд, капитан, - не отрывая глаз от монитора, сказал Иван. Они с Иширо отвечали за посадку. Если бы автопилот дал сбой и неправильно синхронизировал время смены двигателей, Иширо должен был отключить его и вдвоем с Иваном посадить корабль вручную.
- Есть запуск вертикальных двигателей, - отреагировал Иширо, - мощность работы 5%.
- Пять секунд до входа... мощность горизонтальных падает, тяга 22%.
- Мощность вертикальных 15%.
- Есть вход, оба горизонтальных на 5%. Есть отключение.
Секундная пауза. За эти месяцы все члены экипажа привыкли к ровной уверенной тяге, и вот ее больше нет. В следующее мгновение они поняли, что падают. Ощущение было как в старом лифте, когда он начинает спускаться: сначала ничего - лифт стоит, потом - резкий толчок, чувство, что все органы в теле поднимаются вверх. В эту секунду в глазах всей команды промелькнул страх, затем корабль тряхнуло, и крик Иширо совпал с резким толчком снизу, как будто они уже коснулись грунта:
- Двигатели работают на 50%! Мы выровнялись!
- Фффууухх! - Вырвалось у Рича, который последние минуты не издавал ни звука. Болтливый англичанин с ямайскими корнями сжал руками подлокотники и, не мигая, глядел на монитор, иногда переводя взгляд с Ивана на Иширо. От напряжения у него даже свело ногу, но он терпел и не шевелился, почему-то боясь, что это может помешать посадке.
Если бы внизу на Марсе кто-то мог на них смотреть и обладал очень хорошим зрением, он увидел бы, что корабль, двигаясь в верхних слоях атмосферы, на секунду остановился и затем резко стал падать, но тут же под ним загорелись четыре вспышки, и «Эверест» замер в одной точке. А в это время на красной планете начиналась пыльная буря.
Иван посмотрел на Иширо, краем глаза увидел Рича, растирающего ногу, затем капитана:
- Запускаю программу снижения... Мощность падает: 49, 46, 45%...
- Пока достаточно, - сказал Том.
Корабль тронулся с точки равновесия и стал медленно снижаться.
- Высота 34000 метров...
- Уменьши мощность еще на 3%...
- Скорость снижения 50 метров в секунду.
- Нормально. На десяти тысячах выпускаем парашюты.
Корабль снижался на три тысячи метров в минуту. Все четыре двигателя работали спокойно, тяга была уверенной, «Эверест» шел ровно. Когда корабль опустился до двадцати семи тысяч, Иширо разглядел Олимп: