Назову это «Хрум-хрум-хрум».
Покончив с делами у дуба, мы расходимся, чтобы в одиночестве предаться раздумьям. Однако, памятуя о случае с Томовой рукой, что произошел пару месяцев назад на кладбище Оквуд, мы стараемся держаться кучнее. Хелен с Карлом идут в одну сторону, Наоми и Том — другую. Джерри падает на хвост нам с Ритой.
Первые несколько минут Джерри изо всех сил старается молчать. Не знаю, размышляет ли он о чем-то серьезном или строит планы создания нового порнографического шедевра, но проходит немного времени, и язык у него развязывается.
Для начала он решает проехаться насчет Наоми и Тома. Минуту спустя еще разок. Потом выдает шутку. Затем анекдот, который он не успевает рассказать до конца — я прошу его замолчать.
— Да ладно, чувак. Подумаешь…
Надувшись, он отходит и в отдалении ворчит, что его шутки никто не понимает.
Не могу сдержать улыбки. И меня посещает мысль, что самые приятные из моих воспоминаний связаны с Ритой и Джерри: ночь, когда мы встретили Рея, охотились на живых, инсценировали смерть моих родителей. В предыдущей жизни у меня не было таких друзей. Похоже, та автокатастрофа, обернувшаяся гибелью, — лучшее, что когда-либо со мной случалось.
Мне не терпится скорее поделиться своим открытием с Хелен и остальными. Наверное, и они думают так же. По крайней мере я на это надеюсь.
Некоторое время мы с Ритой идем в тишине, наслаждаясь обществом друг друга, погрузившись в свои думы, разглядывая собственные тени под ногами. Не знаю, сколько времени прошло, однако в какой-то момент у меня внезапно появляется чувство, что чего-то не хватает.
Неожиданно до меня доходит, что я больше не слышу Джерри.
Остановившись, оглядываю залитый лунным светом погост. Джерри нигде не видно.
— Эй, Джерри! — зову я.
— Что случилось? — спрашивает Рита.
Рядом с двумя нашими тенями возникает еще одна. Я оборачиваюсь, ожидая увидеть Джерри. Но нет — кто-то вырывает Ритину руку из моей. В следующее мгновение меня валит на землю огромная потная туша.
— Хватай за руки! — шипит откуда-то сверху мужской голос. — За руки хватай! За руки!
— Осторожно! — слышен другой голос. — Держись подальше от его пасти!
Я не могу ни двинуться, ни глотнуть воздуха. Пытаюсь закричать, но легкие сдавлены под весом навалившегося на меня тела. Затем чувствую, как щиколотки, а за ними и запястья стягивают кабельными хомутами.
Риты не слышно.
— Все, все! — говорит кто-то. — Он готов. Пошли.
Не успеваю я впиться зубами в человеческую плоть, как туша поднимается, и я могу, наконец, дышать, хотя чтобы крикнуть, воздуха недостаточно. Из меня вырывается рык.
— Заткни ему пасть! — доносится шепот.
Пинок в спину, затем другой — по почкам. Я перекатываюсь, пытаюсь нейтрализовать удары, свернувшись клубком, и замечаю, что Рита лежит в нескольких футах от меня, без сознания. Между нами стоят двое.
— Живее! — говорит пинавший меня и отступает назад. У него короткие светлые волосы, в руках бейсбольная бита. — Кончаем и сматываемся.
— Погоди! — отвечает другой в белой вязаной шапочке и военной форме. Наклонившись над Ритой, он хватает ее за левое ухо. Несколько секунд спустя он держит что-то в руке, а из порванной Ритиной мочки течет кровь.
Я чую запах бензина.
Парень, габариты которого сопоставимы с раздутым самомнением Марты Стюарт[28], идет в нашу сторону с канистрой неэтилированного бензина в одной руке и чем-то смахивающим на фальшфейер — в другой.
Сдается мне, не такая уж это хорошая идея — устраивать кругосветки со смертью.
Двое пятятся, а амбал подходит к Рите, сует фальшфейер в карман и откручивает крышку канистры. Стараюсь подняться, позвать на помощь, сделать хоть что-нибудь, чтобы остановить его, но я связан по рукам и ногам и никак не могу перевести дыхание.
Каким-то образом мне удается встать на колени, однако не успеваю я сделать выпад и цапнуть зубами кого-нибудь, как блондинистый сопляк с размаху наносит удар битой по голове. Я падаю на землю, в глазах моментально темнеет. Когда я снова открываю глаза, второе «я» Марты Стюарт поливает Риту бензином.
Внезапно доносятся чьи-то шаги, быстрые и уверенные.
Амбал поднимает голову.
— Черт!
Мощным и точным ударом Джерри сбивает Марту с ног. Канистра летит на несколько футов в сторону, содержимое выплескивается на траву.
— Мать твою! — орет юнец с битой.
Тот, что в военной форме, вертится на месте, вглядываясь в темноту широко раскрытыми глазами.
28
Марта Стюарт — успешная бизнесвумен, телеведущая и писательница, получившая известность и заработавшая огромное состояние благодаря советам домохозяйкам.