Можно выделить шесть основных свойств, характеризующих рак.
1. Способность злокачественных клеток стойко сохраняться и неограниченно расти.
2. Потеря раковыми клетками специфических функций, характерных для клеток нормальных тканей – их предшественников.
3. Прорастание опухоли в окружающие ткани и их разрушение.
4. Способность злокачественных клеток к распространению из первичного очага с током крови или лимфы по организму и оседание в различных тканях с формированием вторичных узлов (метастазов) такого же типа, что и первичная опухоль. При этом, если условия в организме становятся неблагоприятными для опухолевых клеток, процесс их размножения способен приостановиться, и тогда они могут в течение ряда лет пребывать в так называемом спящем состоянии. С наступлением благоприятных для них перемен опухолевые клетки вновь начинают усиленно расти. Давать метастазы способны все формы рака, однако частота и время их зависят от типа злокачественной опухоли.
5. Общая самоинтоксикация и кахексия (крайняя степень истощения) на поздних стадиях развития болезни.
6. Способность к рецидивированию. Так, после хирургического удаления опухоли или исчезновения ее под влиянием лучевого лечения иногда, через тот или иной промежуток времени, возникает новая опухоль той же структуры, что и исходная. Связано это с недостаточностью разрушающих воздействий на злокачественные клетки, ослаблением защитных сил организма.
Доброкачественные опухоли (фибромы, аденомы, липомы, бородавки и т. п.), в отличие от злокачественных, развиваются на одном месте, оттесняя соседние ткани, но не разрушая их. Они не дают метастазов, не рецидивируют и являются далеко не таким тяжелым заболеванием, как рак.
Отмечу, что термин «рак» объединяет большую группу злокачественных опухолей, различных по причинным факторам, своему строению и клиническому течению.
Итак, можно заключить, что под словом «рак» следует понимать все опухоли, состоящие из клеток, потерявших свои специфические функции и способных стойко сохраняться, расти, разрушать здоровые ткани и образовывать новые опухоли (метастазы) на определенном расстоянии от первичной, а также давать рецидивы по истечении более или менее продолжительного срока.
Современная наука о механизмах возникновения рака
В последние 10 лет научные представления о возникновении рака сильно изменились. Сейчас известно как минимум три фундаментальных механизма его возникновения.
Первый механизм – онкогены, особые клеточные гены, которые в норме отвечают за деление и развитие клетки. При определенных изменениях (мутациях), вызванных, в частности, радиацией или химическими веществами (например, содержащимися в сигаретном дыме), онкоген приобретает способность стимулировать неуправляемое деление клетки, и она начинает безостановочно размножаться, образуя опухоль. Ранее считалось, что рак может вызываться вирусом. В 1966 г., через 55 лет после этого открытия, американскому ученому Франсису П. Раусу (Francis P. Rous), который выявил раковый вирус у кур, дали Нобелевскую премию. Однако в 1976 г. было установлено, что сами по себе вирусы не вызывают рак, а лишь являются переносчиками онкогена. Это экспериментально доказали ученые из Калифорнии М. Бишоп и Г. Вармус (Michael Bishop, Harold Varmus), которые в 1989 г. тоже были удостоены Нобелевской премии. Однако не все обусловлено онкогенами.
Второй механизм развития рака. Как оказалось, одного лишь «включения» онкогена для развития рака недостаточно. Необходимо еще «отключение» гена-протектора, защищающего клетки от «озлокачествления» под действием онкогена. В 1992 г. за рубежом ученые подтвердили это в специальных экспериментах, проводимых на мышах.
Третий механизм возникновения рака связан с «включением» гена-дестабилизатора и нарушением «иммунного надзора».
Отмечу также, что выявлен и ген метастазирования. В нормальном своем виде он не позволяет раковым клеткам «прогрызать» стенки сосудов и с током крови разноситься по всему организму. Открыт и ген-стабилизатор, регулирующий частоту мутаций в других генах.
Механизмов развития рака устанавливается все больше. Причем у разных больных может быть включен или отключен свой специфический ген, о котором науке еще ничего не известно и о существовании которого еще даже не догадываются.
Для осуществления злокачественного перерождения необходимы, кроме указанных ключевых механизмов, и дополнительные влияния, относящиеся к образу жизни человека, изменение его внутренней и внешней среды.