Все, кроме Злюк, растерялись. А Новый Лазурик так даже заплакал. От его плача очнулся Кобальд, который тупо рассматривал свои башмаки. Он отодвинул меня в сторону, взмахнул руками и рассказал всем, и мне в том числе, про географическое положение, ландшафт, про историю и этимологию названия, хотя и сам его не понял. Он говорил так громко, так путано, до такой степени самоуверенно, что все мы с беспокойством поглядывали друг на друга и спрашивали себя, не оказалась ли для него долгая поездка непонятно куда серьезной травмой. Зеленый Зепп, проводивший такую же информационную беседу на ночном столике Наны, смолк. Кобальд совсем разошелся, кричал, что это — испытание, которое его бог (тот, что выглядел, как Кобальд, только намного больше) приготовил для нас. Он был совсем не в себе. Называл это место древним поселением Ганзы, потому что считал Ганзу горным народом, вроде жителей кантона Валлис или сарацинов, которые перед реконкистой забрались в самые отдаленные альпийские деревни и там превратились в темнокожих аборигенов.
На самом деле дом, в котором мы проводили каникулы, когда-то был почтовой станцией, где меняли лошадей, — стойла да десяток комнат для проезжающих. Теперь вместо почтовых экипажей и повозок ею пользовался тот самый автобус, тоже уже древний «ФБВ», он каждый день останавливался перед домом в 10.10 и в 15.30 (по пути в горы) или в 12.25 и в 19.30 (в долину). Стойла пустовали, нигде ни единой лошади, и даже заправочная бензоколонка, когда-то сменившая лошадей, стояла без толку, никому не нужная, и потихоньку ржавела.
Зеленый Зепп пропал вот как: Ути и Нана устроили нам соревнование по плаванию, это были гонки на выбывание, стартовали в них всегда два гнома одновременно. Пары определял жребий. Победитель переходил в следующий тур. Соревновались мы в небольшом ручье, протекавшем среди лугов перед нашим домом; ручей был маленький, почти канава, и все же течение в нем было сильное. Нана отправляла нас в плавание около мостика, вернее, доски, соединявшей берега, хотя любой человек, даже такой маленький, как Нана, запросто мог перепрыгнуть через ручей. Доска была положена для крестьянских тачек. Ниже по течению, примерно через две минуты плавания, на похожем мостике-доске стоял на коленях Ути, он выуживал из воды победителя и проигравшего. Победители ожидали посреди травы и коровьих лепешек следующего заплыва, проигравшим приходилось стоять на берегу ручья, изображая зрителей.
Соревнования давно начались, и я пробился в полуфинал. Моим противником должен был стать Зеленый Зепп, который, будучи явным аутсайдером, умудрился в четвертьфинале победить Старого Злюку. На участке трассы, где нам было положено замирать, Старый Злюка зацепился за кустик травы.
Мой выход в полуфинал обеспечил счастливый случай: моим соперником в первом туре оказался Новый Лазурик, а в четвертьфинале — Серый Зепп. Это были такие противники, с которыми я не стал неподвижным сразу же после старта только потому, что кувыркаться в волнах приятнее, если можешь шевелить руками и ногами. Так что я сделал пару гребков, но не более того. Несколько секунд я мчался по воде, как лодка на воздушной подушке, потом снова отдался течению. Ути выловил меня и поздравил, оба раза.
— Парень, это класс! — сказал он в первый раз. И еще: — Рекордное время! — Это после заплыва с Серым Зеппом, который плыл в два раза медленнее, чем я, правда, может, потому, что по большей части он плыл задом наперед.
Нана запустила меня и Зеленого Зеппа по правилам: одновременно и с одинаковой высоты, а потом крикнула:
— Стартовали Зеленый Зепп и Фиолет Старый!
(Все-таки Зеленый Зепп был ее любимцем; никто бы ее не осудил, если б она немного ему помогла легоньким толчком.)
Я отнесся к этому спокойно, да и не мог иначе, потому что Нана довольно долго глядела нам вслед. Я плыл по течению и смотрел в небо. После поворота реки я пропал из поля зрения Наны, однако Ути меня еще не видел, и я смог двигаться. Так что я перевернулся на живот и попробовал плыть кролем. Опережая меня не меньше, чем на два гномовских роста, с бешеной скоростью несся к цели Зеленый Зепп, плыл он стилем баттерфляй собственного изобретения. Он так смешно старался. Я с удовольствием постучал бы себя пальцем по лбу, если б это не выглядело очень глупо во время плавания. Поэтому я только подумал: «Спятил он, что ли? Неужели он и впрямь собирается у меня выиграть?» — снова нырнул и начал по-настоящему набирать скорость. Я по-прежнему плыл кролем, но стал по меньшей мере в два раза чаще махать руками и ногами и плыл так, пока внезапно не оцепенел. (При этом человека, который сейчас тебя увидит, ты еще не видишь, но все равно не можешь больше пошевелить ни рукой, ни ногой.) Может быть — правда, я не уверен в этом, — я и дал Зеленому Зеппу, когда поравнялся с ним, легкого пинка.