Между тем вошедший посетитель прохаживался вдоль полок, взмахивая рукавами добротной рясы, - это был поп. Множество попов, дьяконов и разного духовного чина толпилось неподалеку от киприановской полатки - рядом была тиунская изба, учреждение, где с них брали церковную подать. Но никто из попов, виденных Бяшей, не был так страшен. Черный, как цыган, с глазами, сверкающими из-под бровей, с разбойничьей бородой, он брал книгу, как некое насекомое, листал и, не досмотрев до конца, отбрасывал. При этом напевал невнятно:
- Дреманием леностным одержим есмь... Юже рыдаю днесь и содрогаюся...
Страшный поп принялся делать Бяше знаки, чтобы тот подошел, не зная, видимо, как его звать-величать. Но как только Бяша приблизился, надевая очки, тот, наоборот, отстранился. Стал осведомляться, сколько стоит та или иная книга, метал взгляды из-под насупленных бровей. Затем вдруг спросил: а почему на книгах рядом с именем царя - "напечатася бысть по повелению его царского величества" - не ставят теперь имени царевича Алексея Петровича?
А действительно - почему? Бяша тоже приметил: с титульных листов исчезли традиционные слова "...и благочестивого государя-наследника", как будто бы он, царевич Алексей Петрович, не дай боже, умер!
Видя, что он затрудняется ответить, поп скривил бороду в змеиной улыбке и попросил вызвать к нему отца.
Отец, войдя и увидев посетителя, на глазах у Бяши изменился, даже словно похудел. Но подошел почтительно, как водится, испросил благословения. Поп же только и спросил, понизив голос, есть ли для него из Санктпитерабурха газета "Ведомости" и не было ли писем от известного лица. Отец вручил ему сверток газет, а на второй вопрос, очевидно, ответил отрицательно.
Когда он ушел, отец стоял несколько мгновений молча, а Бяша в своих очочках издали видел у него на лбу бисеринки пота. Баба же Марьяна не преминула и тут вбежать и застрекотать:
- Протопоп это от Верхоспасского собора в Кремле, Яков Игнатьев, духовный был отец царевича Алексея Петровича... Он, считают, главный и есть сомутитель, вражды с отцом сеятель. Ох, по этому святителю, видать, давно плетка плачет!
Все промолчали на эту ее сентенцию, а Федька, промывавший уксусом печатные доски в сенях, спросил вполне серьезно:
- А по тебе, душа Марьяна, что плачет?
- Что ж по-вашему, - оскорбилась баба Марьяна, - уж ежели я не мужик, так и мнения политичного выразить не смей? А когда староста придет за побором или ярыжки кого из вас, загулявшего, приволокут, так Марьяна, яви милость, выручай?
И напустилась на Устю: дескать, метет она без души и пыль вытирает без тщания. Впрочем, она с Устей теперь обращалась ласково, хотя и не переставала расспрашивать о Мценске.
Наконец все ушли, и в лавке воцарилось привычное безлюдье. Только Устя, невидимая из-за прилавка, шаркала тряпкой, вытирая пол.
И вдруг она о чем-то спросила. Бяша поначалу не понял, что ее вопрос обращен к нему, настолько непривычен был девичий голос в его книжной пустыне. Он хотел переспросить, но сердце заколотилось от непонятного волнения.
И она спросила вновь:
- Для чего это?
- Что - это? - наконец вымолвил Бяша.
- Все. - Она обвела пальцем полки.
- Книги?
- Да.
Вот те на! А для чего, действительно, книги? Бяша, еле собравшись с духом, принялся толковать, что книги суть реки, напояющие вселенную, что книжная премудрость подобна солнечной светлости, что дом без книг подобен телу без души.
Девушка слушала внимательно, выйдя на середину. Нежным движением руки поправляла волосы, выбившиеся из-под платка.
- А есть у тебя книга, - спросила она, не дослушав, - про которую ты мог бы сказать - вот прочту ее и стану блаженным?
Еще один вопрос, на который нипочем не ответить! Пусть бы она лучше спросила, кто такой Квинт Курций, книга которого лежит у Бяши на видном месте, или в какой стране света находится Америка.
- А ты знаешь такую книгу? - спросил он в свою очередь.
- Знаю, - спокойно ответила Устя.
- Как же она зовется?
- Голубиная книга.
Бяша даже присвистнул и, сняв очки, стал их протирать рукавом. Голубиная книга! Как не знать! Это же деды на базарах, калики перехожие, поют такую стихиру, в ней глупости несуразные вроде сказок про Еруслана и Бову.
- Такой книги нет, - сказал Бяша как можно более категорично.
- Нет, есть. - Устя отошла с таким видом, словно поняла, что и говорить-то здесь не о чем.
- Да нет же! - чуть не закричал Бяша. - Книгу, которая на типографском стане не выдрукована, нельзя считать книгой! Даже рукописная книга бессильна, потому что одинока, что же сказать о книге словесной, раз нет у нее ни страниц, ни обложки?
Но сам чувствовал, что говорит неубедительно. А Устя, расхрабрившись, открывала крышки переплетов, заглядывала в титульные листы, рассматривала фронтисписы, где красовались дебелые богини или важные господа в кудрявых париках. Вдруг она прыснула в рукав и лукаво посмотрела на Бяшу.
- Что случилось?
- Книга тут странная... Про курицу какую-то, а нарисованы мужики с перьями на шапках.
- Да это не курица, это и есть "Квинта Курция, римского историка, достославное сочинение о делах, содеянных Александра, царя Македонского". А ты разве читаешь?
- Разбираем помаленьку...
И вдруг она застенчиво и мило улыбнулась Бяше, и Бяшино сердце упало куда-то в сладкую бездну. Ах, какая же она славная - с глазами широко расставленными и ясными, смотрящими без боязни! Во множестве книг, Бяша знает, утверждалось, что благовоспитанной девице в присутствии даже близких мужчин взор свой скромно потуплять подобает. А что за потупленным тем взором на уме - до того никому и дела нет. Насмотрелся Бяша на своих, на слободских, да на горжковых красавиц. И насурмлены-то они, и нарумянены, и всякое у них словечко не просто, а с подходцем. Совсем другая эта Устя! Вот если бы Максюта...
А Максюта легок на помине, тут как тут. Удивился, что чистота в лавке, долго вытирал сапоги об Устину тряпку. Приятелю подал руку лодочкой, а Устю принялся выпроваживать:
- Ступай, русалочка, иди себе на поварню. У нас дела.