— Я живу среди памятников, — сказал Сурков, — здесь танк, а выше, на холме Славы, лежат они. Нашему стрелку Марченко там установлен памятник.
Сурков прикурил новую сигарету от старой:
— Марченко поднял знамя над городом.
Война всегда оставляет памятники. На месте многих боев их остается больше, чем живых людей. Мы сели на ступеньки пьедестала.
— Расскажите о последнем бое. Только меньше курите.
— Хорошо, — сказал Сурков, — расскажу. — И закурил третью сигарету подряд.
Ночью они подошли ко Львову. Остановились в лесу. Перед рассветом их экипаж — экипаж гвардейского легендарного танка — был вызван в командную землянку. В тот момент экипаж выглядел так: Александр Додонов, командир экипажа, комсомолец, Александр Марченко, стрелок, коммунист, Александр Мелеченко, командир башни, комсомолец, Александр Мордвинов, стреляющий, комсомолец, Федор Сурков, механик-водитель, коммунист.
— Кто знает город? — спросил командир.
— Я, — сказал Марченко.
— Ваш экипаж пойдет во Львов с почетным заданием. Нужно пробиться к центру и установить знамя над зданием горсовета.
…Они взяли знамя, закрыли люк, запустили мотор, медленно прошли между стволами деревьев, выехали на опушку леса, подошли к окраине города, наполнили ревом узкие улицы, минули два костела, вышли на перекресток и с ходу налетели на фашистские танки.
Бой был яростным и коротким. Через пять минут четыре немецких танка горели. Взрывы — один, второй, третий и четвертый — прозвучали почти одновременно.
Они развернули рычащую машину. Марченко показывал дорогу: влево, прямо, вправо, влево… Они шли к горсовету на предельной скорости. Уже в трех местах города гремели бои. Рассвело, и бои шли при дневном свете. Сурков не поверил своим глазам: в смотровую щель он увидел мальчика, бегущего им навстречу. Мальчик бежал прямо на них, словно впервые увидел танк. Сурков попытался свернуть в сторону, но мальчик повторил их движение — он бежал к ним. Он мог бежать к ним, чтобы сообщить что-то очень важное. Мог бежать, чтобы найти защиту. Мог бежать от страха — прямо под гусеницы.
Они остановили танк, Сурков спрыгнул к мальчику, и вмиг все стало ясно: в доме напротив укрылись фашисты, мальчик это видел, а потом увидел русский танк. «Вы же можете танком дом раздавить», — повторял он, показывая рукой на дом.
Они ворвались в узкий подъезд впятером. Схватка была короткой. И снова — в танк. Мальчик плакал, просил: «Возьмите!» «Это опасно!» — крикнул Сурков.
— Мальчик, наверное, считал, что мы в безопасности в танке, — вспоминает Сурков.
«Когда я впервые увидел танк?» — подумал я.
Мне шесть лет, над улицей зеленые ракеты, танки шли в ряд — один за другим, тяжелые, как слоны с моторами. Остановились недалеко от дома. Из одного выскочил военный, высокий, пошел ко мне, улыбался, сапоги блестели, как мокрые, в руке шоколад.
Протягивает шоколад. И говорит на чужом языке. Я протягиваю руку к шоколаду, он смеется и бьет меня сапогом почти в грудь, нет, ниже. Я запомнил, какой я легкий, как я летел в кювет. Второй из этого танка поднял меня, потрепал по плечу, начал кричать на первого, я ничего не понял, во-первых, потому что на чужом языке, во-вторых, потому что меня рвало.
Сильнее этих танков оказались только другие танки. Они вошли с другой стороны — над улицей снова висели ракеты. Все вокруг ревело и рвалось. И когда один наш танк остановился и черный от грязи танкист прыгнул на землю прямо на грядку и попросил воды, мы, пока он пил, тоже просились в танк, — все вокруг стонало от взрывов».
— Мальчик, наверное, думал, что мы в безопасности в танке, — повторил Сурков.
— Он точно так и думал, — сказал я.
Они выскочили на узкую площадь перед горсоветом. Марченко приготовился. Сурков нажал на тормоза. Танк качнулся, осел и застыл. Марченко спрыгнул на мостовую.
Сурков отвел танк к костелу. Они видели, как Марченко скрылся в подъезде. Мордвинов держал на прицеле выходящие на площадь улицы. Прошло минут восемь, и они увидели Марченко снова. Он был на самом верху здания: маленькая фигурка, в руках знамя. Он укрепил знамя, ветер расправил холодное пламя над Львовом, и с этой секунды над городом появился знак освобождения и победы. Это было 26 июля.
— Александр Марченко выскочил из подъезда и побежал к танку, — вспоминал Сурков. — За десять шагов до танка в него попали три пули. Они летели одна за другой из автомата.