Гималаи образуют гигантскую дугу, ограниченную с запада рекой Инд и массивом Нанга-Парбат (8125 метров) и на востоке — долиной реки Брахмапутра и не менее величественным горным массивом Намча-Барва (7750 метров). У географов пока нет единой точки зрения относительно внутреннего районирования Гималаев, однако в целом не вызывает сомнения выделение Восточных, Центральных (или Непальских) и Западных Гималаев. Восточные Гималаи включают горные системы Сиккима, Бутана и Асама. Центральная часть образована Непальскими Гималаями. К западной относятся горы Пенджаба, Кашмира и Гархвала. Непальские Гималаи на восьмистах километрах своей протяженности включают в себя восемь восьмитысячных вершин, в том числе высочайшую вершину мира — Джомолунгму (8848 метров).
Обледенелые Большие Гималаи, ширина которых не превышает 80 километров, сопровождаются рядом относительно параллельных горных поясов. На юге это система хребтов Малых Гималаев. Различные авторы и по различным мотивам делят Малые Гималаи на ряд самостоятельных единиц (в Непале это Махабхарат). Между Малыми Гималаями и областью рыхлых отложений Индо-Гангской низменности (область Терай) расположен Сивалик (Предгималаи), горный пояс, достигающий в ширину примерно 30 километров и еще более молодой, чем северное высокогорье. В его структуре преобладают продукты сноса из области главного хребта, поднятого в поздние этапы складчатости. На севере, уже в пределах Тибетского нагорья, простираются Трансгималаи, которые раньше называли по имени их первооткрывателя — горы Гедина (Гандисышань). Это тоже целый комплекс, который географы делят на ряд отрезков.
Центральные Гималаи занимают три четверти территории Непала. На площади, ненамного превосходящей размеры Чехословакии, можно обнаружить почти все характерные ландшафты нашей планеты — от равнин до высочайших вершин, от тропиков до Арктики.
В Восточном Непале, на самой границе с Тибетом, над главным гребнем Больших Гималаев господствует пятый из высочайших горных пиков Земли — Макалу (8475 метров). Одно из значений его имени — «черный великан». Действительно, Макалу отличается от всех своих ледовых братьев (в том числе и не достигших восьмитысячной высоты) тем, что он представляет собой скальную пирамиду с настолько крутыми склонами, что на них не могут удержаться даже висячие ледники. Свежевыпавший снег задерживается на них всего несколько часов, в редких случаях — два дня. Затем постоянные ветры очистят склоны, и снова выглянет черно-серая скала. Эти два цвета преобладают и в сложном рисунке чередующихся тонких прослоек и стометровых жил. Лишь в нижних участках Макалу имеются сравнительно короткие, круто падающие ледники, испещренные тысячами трещин и хаотически загроможденные каррами и ледяными башнями.
Приблизительно в 25 километрах к северо-западу, в массиве Джомолунгма, сосредоточено сразу несколько вершин, превышающих восемь тысяч метров. Они окружают высочайшую точку земного шара Эверест (Джомолунгма), который непальцы зовут поэтическим именем Сагарматха. В точном переводе это означает «лик моря». И в самом деле, возникший в глубинах древнего моря массив напоминает застывший пенящийся прибой из исполинских каменных валов, рвущихся с земной поверхности в космические дали.
Сагарматха — третий полюс нашей планеты. Между ним и Макалу расположена область Махалангур-Гимал — «горы большой обезьяны», иначе — «горы снежного человека». Эта суровая, всеми забытая, неприступная и непознанная земля — цель Третьей чехословацкой высокогорной экспедиции «Гималаи-73».
Гималаи открыли миру естествоиспытатели. Более чем за сто лет до первой экспедиции альпинистов, ученые начали шаг за шагом проникать в глубь высочайших гор, следуя извечному стремлению людей к познанию. Первые публикации о гималайской природе принадлежат Р. Саундерсу, который по пути в Южный Тибет уже в 1783 году провел ботанические и минералогические наблюдения в Гималаях. В середине прошлого столетия исследования в целом ряде направлений достигли масштабов, значительных даже с сегодняшней точки зрения. Так, например, с 1849 по 1851 год в Гималаях работал ботаник Дж. Д. Гукер, который совместно со своим коллегой Т. Томсоном описал в восточной части горной системы сотни новых видов растений. Три брата Шлагинтвейт исследовали в 1855–1857 годах Южный Каракорум, Западные Гималаи, Тибет и Куньлунь, дав миру необычайно богатую географическую и природоведческую информацию.
С основанием Института геологического изучения Индии (Geological Survey of India, 1862) исследовательские работы в Гималаях стали носить в основном геологический и в меньшей степени — общегеографический характер. Тем не менее многие исследователи того времени, как правило, обладали широким природоведческим кругозором и использовали его в полевых работах. Они выполняли свою научную миссию в условиях, которые участники современных гималайских экспедиций вряд ли могут себе представить, и отдавали ей не только знания и энергию, но нередко здоровье и жизнь. Однако знает о них лишь узкий круг посвященных. Результаты их работ находятся в хранилищах музеев, а жизненные судьбы людей, о каждом из которых можно написать роман, пока читаются лишь между строк пожелтевших страниц научных отчетов и трактатов.
Зато история спортивного покорения Гималаев стала содержанием многих книг. Родился особый отдел беллетристики — гималайский, пользующийся популярностью у широкого круга читателей. Горько думать о судьбе тех, кто прошел к вершинам гималайских великанов и остался забытым. Есть среди них и наш соотечественник— Фердинанд Столичка, который среди покорителей Гималаев был звездой первой величины, пока в возрасте 36 лет его не настигла смерть во время его третьей научной экспедиции в Западные Гималаи. В 1864–1865 годах он был сотрудником недавно созданной Индийской геологической службы в пенджабских Гималаях. Следующая его экспедиция относится к 1865–1866 годам, когда кроме других вершин он поднялся на высоту 6000 метров — это было в Лахули. В сентябре 1873 года, как участник географической и природоведческой экспедиции, Столичка исследовал верхний Инд, юго-восточное подножие Куньлуня и часть Тянь-Шаня. Совершив переход через перевалы Каракорума, он заболел менингитом и умер 19 июня 1874 года в деревушке Мургхи. Эта третья и последняя экспедиция привела Столичку в восточную часть современной Ваханской области. Он двигался с востока и дошел до селения Калайи-Ианджа, расположенного всего в 5 километрах от селения Ишмурх, откуда в 1965 году началась Первая чехословацкая экспедиция в Гиндукуш.
Столичка был прежде всего геологом и палеонтологом, но глубокие и всесторонние знания естествоиспытателя помогли ему заложить основы гималайской ботаники и зоологии. Его коллекции в — той области изучались ведущими учеными Британского музея, назвавшими его именем многие новые виды, собранные им в азиатском высокогорье. Среди них — растения, насекомые, грызуны и птицы. Столичка сам был автором многих научных работ, научная широта которых свидетельствует о его редком таланте и трудоспособности.
Кратко, но по существу оценивая значение заслуг ученого, звучит латинская надпись на обелиске в селении Лех, в горной долине реки Инд: «Под этим мрамором покоится погибший Фердинанд Столичка… Этого человека, рано встретившего смерть, оплакивают наука и индийское правительство…»
В конце XIX века создается первая альпинистская группа, сочетающая спортивные задачи с природоведческими. Подобная форма организации экспедиций становится особенно распространенной в период между двумя войнами и еще более в 50 е годы, после того как Непал открыл для исследователей свои границы. Белые пятна резко сокращаются. В этой связи вызывает удивление, что в область Макалу, в долину Барун, расположенную в непосредственной близости от Эвереста, на котором уже полстолетия сосредоточены интересы альпинистов и ученых, первая экспедиция пришла только в 1952 году. До этого существовали только фотографии самого Макалу, возвышающегося над долиной. Первую фотографию удалось сделать Д. Л. Мэллори в 1921 году с седла, расположенного к востоку от Эвереста. В 1933 году английская авиаэкспедиция проводила первую воздушную съемку массива Эверест и выполнила первую аэрофотопанораму Макалу.