Становление революционно-демократического мировоззрения Щедрина неразрывно со становлением художественных средств его сатиры. Путь Щедрина-писателя от «Губернских очерков» к «Истории одного города» и «Современной идиллии» — это путь от конкретного к общему, от изображения социальных явлений к изображению исторических закономерностей развития несправедливой социальной системы, вплоть до ее конечных стадий. «История одного города» — вершина этого пути, крайняя степень исторического обобщения, высшая стадия сатирического гротеска. Конкретная история России, осмысленная с точки зрения революционного демократа 70-х годов XIX века, приобрела не только черты жгучей современности, но и черты исторической всеобщности, лишенной географических пределов. Город Глупов в сущности своей интернационален, это типичное явление собственнического мира, его символ. «Понять известное явление — значит уже обобщить его», — говорил Щедрин.
Русский мужик беден действительно, беден всеми видами бедности... и что всего хуже — беден сознанием своей собственной бедности.
М. Е. САЛТЫКОВ-ЩЕДРИН. «Письма о провинции»
КАРИКАТУРА НА КРЕСТЬЯНСКУЮ РЕФОРМУ 1861 ГОДА
РЯЗАНЬ СЕРЕДИНЫ XIX ВЕКА. Фотография
Тупоумие здешних властей по крестьянскому делу столь изумительно, что нельзя быть без отвращения свидетелем того, что делается. Думаю к осени совсем рассчитаться со службой...
М. Е. Салтыков-Щедрин — П. В. Анненкову. 16 мая 1861 года
С ЯНВАРЯ 1868 ГОДА «ОТЕЧЕСТВЕННЫЕ ЗАПИСКИ» ИЗМЕНИЛИ СОСТАВ СВОИХ СОТРУДНИКОВ И ПРИНЯЛИ ХАРАКТЕР, РЕЗКО ОТЛИЧНЫЙ ОТ ПРЕЖНЕГО... МОЖНО ДОВОЛЬНО ВЕРНО ХАРАКТЕРИЗОВАТЬ ЭТОТ ЖУРНАЛ, СКАЗАВШИ. ЧТО НАПРАВЛЕНИЕ ЕГО СОСТОИТ В ПОСТОЯННОЙ ГРАЖДАНСКОЙ СКОРБИ О МЕНЬШЕЙ БРАТИИ (ТО ЕСТЬ О ПРОСТОЛЮДИНАХ И О НЕИМУЩИХ) С ВЫСТАВЛЕНИЕМ ОБЩЕСТВУ ТЕХ ЯЗВ, КОТОРЫЕ КРОЮТСЯ, ПО МНЕНИЮ РЕДАКЦИИ, В СОВРЕМЕННОМ АДМИНИСТРАТИВНОМ И СОЦИАЛЬНОМ ПОРЯДКЕ.
Из доклада цензора. 1868 год
М. Е. САЛТЫКОВ-ЩЕДРИН.
Фотография конца 1860-х годов
«ОТЕЧЕСТВЕННЫЕ ЗАПИСКИ»
№ 1, 1868. Обложка
ГРУППА СОТРУДНИКОВ ЖУРНАЛА «ОТЕЧЕСТВЕННЫЕ ЗАПИСКИ»: Н. А. НЕКРАСОВ, М. Е. САЛТЫКОВ-ЩЕДРИН, Г. З. ЕЛИСЕЕВ, Г. И. УСПЕНСКИЙ.
Гравюра В. Матэ
ПЕТЕРБУРГ. ДОМ НА ЛИТЕЙНОМ ПРОСПЕКТЕ, ГДЕ ПОМЕЩАЛАСЬ РЕДАКЦИЯ «ОТЕЧЕСТВЕННЫХ ЗАПИСОК». Фотография
САТИРИЧЕСКИЕ РОМАНЫ
Знаменитый сатирический роман-обозрение «История одного города» и цикл сатирических рассказов «Помпадуры и помпадурши» написаны в одно время: «История одного города» закончена в 1870 году, а рассказы о помпадурах печатались с 1863 по 1873 год. Щедрин говорил, что оба произведения имеют единый замысел, оба изображают высшую царскую администрацию, ее беззакония и расправу, чинимые над народом. Во многих Образах помпадуров — крупных провинциальных чиновников — явственно проступают черты будущих градоправителей Глупова. Помпадур Феденька Кротиков, приехавший в Навознов с либеральными мыслями «о необходимости заведения фабрики, о возможности... населить и оплодотворить пустыни», быстро растерял свой либерализм и «достиг относительного успеха лишь по части пресечения бунтов и взыскания недоимок». Знамя либерализма Феденька быстро сменил на «знамя борьбы» со всем прогрессивным. И своим обликом и делами он весьма напоминает правителя города Глупова — Брудастого-Органчика, который изъясняется с народом с помощью только двух слов: «раззорю!» и «не потерплю!».
Помпадур Толстолобов, так же как и градоначальник Бородавкин из города Глупова, пытавшийся вначале облагодетельствовать глуповцев посевами персидской ромашки и горчицы, свое отношение к народу выражает одним коротеньким словом «фьюить!», то есть требует расправы со всеми инакомыслящими.
Работа над образами помпадуров, в которых запечатлены черты высшего царского чиновничества, помогла потом Щедрину создать величайшее сатирическое полотно «История одного города».
«История одного города» — в сущности, сатирическая история русского общества», — говорил И. С. Тургенев. Вся жизнь города Глупова нелепа, противоположна нормальной человеческой жизни. Его правители — злобные, жестокие куклы — ставят своей целью уничтожение всего живого. Фамилииклички указывают на паразитизм и враждебность их носителей всему человеческому и прогрессивному. Градоначальники Глупова — Брудастый-Органчик, Прыщ (Фаршированная голова), Бородавкин, Негодяев, Перехват-Залихватский, Угрюм-Бурчеев — олицетворяют самодержавие и произвол.
Отвечая на упреки реакционной печати в искажении истории, Щедрин писал: «Для меня хронология не представляет стеснений, ибо я... совсем не историю предаю осмеянию, а известный порядок вешей».
Не только события из жизни Глупова, но и каждый образ романа полон глубокого политического смысла. Правда, смысл этот завуалирован сложным эзоповским языком сатиры. История города Глупова — это история многовекового угнетения русского народа, его «ошеломления», как говорит Щедрин. Правители Глупова несут в себе черты конкретных, исторически достоверных правителей России, но черты эти доведены «до логического конца», они гиперболизированы, то есть сатирически преувеличены и заострены.
Основные художественные приемы щедринской сатиры здесь — сатирическая фантастика, гротеск, беспощадная ирония и веселый, торжествующий юмор. Фантастика эта в сущности своей правдива, реалистична, нереальны лишь внешние черты образов и событий. «Говорят о карикатуре и преувеличениях, но нужно только осмотреться крутом, чтоб обвинение это упало само собою... Кто же пишет эту карикатуру? не сама ли действительность? не она ли на каждом шагу обличает самое себя в преувеличениях?» — говорит Щедрин в «Помпадурах и помпадуршах». Элементы фантастики и сатирическое преувеличение лишь помогают более полно выявить жизненную сущность героев, их основные качества.
Брудастый-Органчик, несмотря на всю фантастичность своего облика (вместо головы у него вставлен примитивный деревянный механизм —органчик, при помощи которого он выкрикивает свои грозные слова), совершает поступки, ничем не отличающиеся от поступков реально существующих правителей, имеющих на плечах настоящую голову, а не деревянную. При въезде в губернию он порет ямщиков, затем день и ночь пишет «все новые и новые понуждения», то есть приказы. «По его приказам хватали, ловили, секли, пороли, описывали и продавали». Такое управление было испытано веками, и, чтобы так управлять, достаточно было иметь «пустую посудину» вместо головы.