Ольга Николаевна некоторое время молчала. Оказалось, однако, она думала не о себе, а о Паше.
— Расскажи мне, Паша, как ты училась, как работаешь, что думаешь делать?
Эта просьба смутила девушку.
— Что же мне рассказывать, Ольга Николаевна? Жизнь у меня самая обыкновенная… Кончила семилетку, год на свекле работала, потом на курсы трактористов поступила. Послали в мастерскую на практику, а тут это с ящиком и получилось. Вот и все.
— Нет, не все, Паша… Ты любишь свой колхоз? Вот расскажи о нем.
— Колхоз люблю… Он, правда, средний считается, но только я его люблю! — горячо сказала Паша. — Очень хорошо у нас. В прошлом году засуха была, а у нашей звеньевой Марии Егоровны урожай свеклы получился триста восемьдесят центнеров.
— Ты в ее звене работала?
— Нет, в другом. У нас свое, комсомольское. Мы с ней соревновались, только она перегнала: у нее — триста восемьдесят, у нас — триста двадцать.
— Почему так вышло?
— Она и золы и помета больше собрала, ну и с прополкой опередила. За ней не угонишься. Дотошная она и смелая: нужен, скажем, транспорт или еще что, она так возьмет председателя в работу, что он не знает, куда деваться! А мы не умеем так. Попросим, а он «завтра» да «завтра». Я раз с ним поспорила. Говорю: «Вы, Михаил Семенович, авторитет комсомольской организации подрываете», а он на меня: «Тебе сколько лет?» — «Семнадцать». — «Ну так вот, говорит, поживи еще столько, авторитет наживи, а потом со мной разговаривай».
Паша оживилась. Ольга Николаевна не перебивала ее, только изредка вскользь задавала вопросы. И получилось так, что за вечер Паша рассказала и о колхозе, и о подругах, и о самой себе.
— Очень я читать люблю! — сказала она наконец.
— Что же ты больше всего читать любишь? — поинтересовалась Ольга Николаевна.
— Историческое. Про старину. Про рыцарей, например, как они сражались. — Паша вдруг спохватилась. — Чего это я разболталась? Вам это неинтересно, Ольга Николаевна. Вы учительница, с высшим образованием, историю преподаете. История — это дело большое. А что интересного в свекле? Тут зола, помет, прополка, шаровка. Ничего интересного!
— У свеклы есть история, Паша.
Большие глаза Ольги Николаевны глядели на Пашу серьезно.
На пороге палаты появилась дежурный врач Надежда Ивановна.
— Больные, что вы делаете? — укоризненно сказала она. — Уже половина одиннадцатого, спать пора… А потом, Паша, пожалуйста, не утомляй Ольгу Николаевну.
Надежда Ивановна щелкнула выключателем.
— Мы поговорим завтра, — сказала в потемках Ольга Николаевна, а Пелагея Дмитриевна, весь вечер молча слушавшая разговор, вздохнула:
— Все интересно, по-моему: и историю учить интересно, и дома строить, и свеклу садить, и коровку доить — все занятно… А самое интересное, интереснее чего нету, — что бы вы думали? — Бабушка замолчала, ожидая ответа.
Паша не выдержала:
— Что самое интересное, бабушка?
— Ребятенков родить да воспитывать.
5. Большая история свеклы
Вечер. Тишина. Приветливо светит сквозь шелковый абажур лампочка на тумбочке Ольги Николаевны. В синем фланелевом халатике Паша сидит, прижавшись к спинке кровати. Ее скованная гипсом нога лежит на сиденье стула. Так удобнее. Ольга Николаевна говорит очень тихо.
— Вчера, Паша, ты сказала, что в твоей работе нет интересного. Было бы плохо, если бы ты искренне так думала. Я тебе не поверила. Ты любишь свою работу, и она не может быть для тебя неинтересной.
— Для меня, может быть, и интересно, — возразила Паша. — А для других — для вас или для Оли, которая архитектором хочет стать, чего в свекле интересного? Потому я так и сказала.
Ольга Николаевна покачала головой:
— Если хочешь знать, свекла имеет большую и очень интересную историю. Может быть, интереснее, чем романы о рыцарях.
— Рыцари — одно, а свекла — другое. Свекла и есть свекла! — упрямо сказала Паша. — Дело маленькое.
— Нет, Паша! Если хочешь, я тебе немного расскажу о свекле.
Бабушка, любившая также и слушать, опередила Пашу:
— Просить будем. — И, повернувшись к Паше, наказала: — Ты, девуня, слухай. До тебя касательство имеет.
Ольга Николаевна говорит очень тихо и очень простыми словами. Паша внимательно слушает. Перед ней встают картины…
Под белыми парусами плывет через моря и океаны медлительный тяжело нагруженный корабль. Штормы, подводные скалы, нападения пиратов грозят его экипажу. Корабль упрямо плывет; из далёкой знойной Индии он везет в Англию драгоценный груз — сахарный тростник. На вес золота будут продавать его королевским дворам капиталисты, хозяева Ост-Индской компании. Непосильно трудятся и гибнут ради этого на тропических плантациях сотни тысяч невольников. Ни одна из войн прошлых веков не брала столько жертв, сколько взяла их «мирная» торговля сахаром!.. Но пытлива человеческая мысль. В скромной лаборатории немецкого аптекаря Маргграфа качаются аптекарские весы, взвешивая первые граммы первого свекловичного сахара.