- Вы спасли Гэвину жизнь, молодой человек, вот так. Знаете ли вы, что это означает для меня? Я отрицательно помотал головой.
- Мать Нилы была моей хорошей подругой, упокой. Господи, ее душу. Можно сказать, что я была приемной матерью Нилы. И Гэвина я всегда считала своим внуком. Гэвина впереди ждет долгая счастливая жизнь. Благодаря тебе. Кори, он получил возможность дожить до старости.
- Я просто испугался.., что он меня съест, - ответил я. Леди коротко рассмеялась:
- И поэтому ты напал на него с метлой! Господи, Господи! Он слишком возомнил о себе, решил, что стал таким старым и важным, что может запросто выбраться из реки и зайти в любой дом, если ему вдруг захочется есть. Но ты накормил его досыта, это уж точно!
- Он съел собаку, - сказал я.
- Еще бы, в этом он мастер! - отозвалась Леди; ее смех затих. Потом она переплела свои худые пальцы на животе и наконец взглянула на маму.
- Вы были очень добры к Ниле и ее отцу. Вот почему с этих пор, как только, не дай Бог, у вас в доме что-то сломается, вы можете позвонить мистеру Лайтфуту и он все починит бесплатно. Ваш мальчик спас жизнь моему Гэвину. И я хочу его как-нибудь отблагодарить. Я решила сделать ему подарок. Конечно, если вы не возражаете?
- В этом совершенно нет необходимости.
- Нет, необходимость в этом есть, - твердо отозвалась Леди. В ее голосе послышался отдаленный металл раздражения, и мне стало ясно, что в молодости она была дьявольски упряма. - Именно для того я вас сюда и позвала.
- Тогда хорошо, я согласна, - ответила мама, слегка нахмурившись.
- Итак, молодой человек, - спросила Леди, и ее глаза снова впились в мое лицо, - что бы вам хотелось получить в подарок?
Да, действительно, было о чем подумать. - Все, что захочу? - переспросил я.
- В пределах разумного, - подала голос мама.
- Все, что угодно, - ответила Леди Я еще немного подумал, хотя ответ напрашивался сам собой.
- Велосипед. Новый велосипед, совсем новый, который никому до меня не принадлежал.
- Так, - проговорила Леди и кивнула. - Новый велосипед. Очень хорошо. С настоящей фарой?
- Да, мэм.
- И с гудком?
- Это было бы здорово, - ответил я.
- Он должен быть самым быстрым? Чтобы мог обогнать кошку, когда та спешит забраться на дерево от собаки?
- Да, мэм.
Я уже весь дрожал от возбуждения.
- Конечно, я именно такой и хотел бы!
- Тогда ты его получишь! Ты его получишь, как только я смогу поднять свои старые кости с постели.
- Это очень мило с вашей стороны, - проговорила мама. - Мы очень вам благодарны за такое внимание. Значит, мы с отцом Кори можем зайти в магазин и выбрать велосипед Кори в подарок?..
- Велосипед, о котором идет речь, в магазине не продается, - оборвала маму Леди.
- Прошу прощения? - удивилась мама.
- Этот велосипед в магазине не продается, - повторила Леди и немного помолчала, дожидаясь, пока смысл сказанного дойдет до моей мамы. - Те велосипеды, что продаются в магазинах, недостаточно хороши. Они не подходят для наших с Кори целей. Ведь вам, молодой человек, нужен особый велосипед, насколько я понимаю?
- Я бы взял то.., что дают, мэм.
От моих слов Леди снова рассмеялась:
- А вы, кроме всего прочего, еще и джентльмен! Нам с мистером Лайтфутом придется поломать голову, но думаю, мы сообразим, что можем для вас сделать. Надеюсь, результат вас устроит.
Я ответил, что "да, конечно, устроит", хотя и не понимал, каким образом союз Леди с мистером Лайтфутом принесет мне новый велосипед.
- Подойди ко мне поближе, молодой человек, - сказала мне Леди.
Мама отпустила мою руку. Я подошел к кровати Леди, и ее зеленые глаза, похожие на две спиритические лампы, повисли прямо передо мной.
- Значит, ты любишь кататься на велосипеде? А чем ты еще любишь заниматься?
- Я люблю играть в бейсбол. Я люблю читать. И еще я люблю сочинять рассказы. Пробую писать, как настоящие писатели. Мне хотелось бы стать писателем.
- Так ты пишешь рассказы? Брови Леди снова поднялись.
- Боже, Боже! Так значит, у нас здесь настоящий писатель?
- Кори любит книги, - вставила словечко мама. - Он сочиняет рассказики про ковбоев, сыщиков и...
- Чудовищ, - добавил я. - Иногда и про чудовищ.
- Про чудовищ, - повторила Леди. - И о Старом Мозесе ты тоже напишешь?
- Могу написать и о нем.
- И когда-нибудь ты собираешься написать книгу? К примеру, о нашем городе и его обитателях? Я пожал плечами:
- Не знаю, может быть.
- Посмотри на меня, - попросила Леди. Я взглянул в ее лицо. Внимательней, - потребовала она.
Я исполнил ее просьбу.
И тут произошла странная вещь. Леди заговорила, и во время ее речи воздух между нами заблестел от переливчатого жемчужного сияния. Ее глаза накрепко завладели моим взглядом, я просто был не в силах отвести глаза.
- Некоторые называют меня чудовищем, - говорила мне Леди. - Другие называют меня такими словами, по сравнению с которыми "чудовище" можно посчитать нежным прозвищем. Когда мне было чуть больше, чем тебе сейчас, Кори, у меня на глазах убили мою мать. Чужая женщина завидовала дару моей матери и убила ее за это. В тот день я поклялась, что отомщу убийце. На той женщине было красное платье, на плече у нее сидела обезьянка, которая умела предсказывать судьбу и нести всякий вздор. Чужую женщину звали Ла-Руж. Всю свою жизнь я искала ее. Одно время я жила в Леперсвилле и в половодье плавала на лодке среди затопленных поместий.
В облаке мерцающего света, горевшего между нами, морщины на лице Леди начали разглаживаться. Казалось, что с каждой секундой она становится все моложе и моложе.
- Там я видела разные чудесные вещи, например живых мертвецов, и у меня был друг, отличный парень, пусть он даже и был весь покрыт чешуей и не ходил, а только ползал на брюхе.
На меня теперь смотрела совсем молодая женщина. Ее красота была настолько ослепительной, что мои глаза заболели, как от яркого света, а лицо залил жар.
- Там я познакомилась с мастером масок, самолично однажды плюнула в глаза Сатане и часто танцевала на балу Общества Тьмы.
Леди превратилась в юную девушку, с высокими и гордыми скулами, с длинными темными волосами, с острым подбородком; глаза ее были полны пугающих воспоминаний.
- В ту пору я действительно жила, - проговорила она своим чистым и сильным голосом. - Я успела прожить тысячу жизней и так и не умерла. Ты видишь, какой я была в ту пору, молодой человек?