- Завтра ребята собираются в лес, в поход с ночевкой, можно мне пойти с ними? - Вот каким был вопрос, от которого за обеденным столом повисла тишина.
Мама взглянула на отца. Отец взглянул на маму. Никто из них даже и не думал посмотреть на меня.
- Ты сказал, что разрешишь мне пойти с ночевкой, если я погощу неделю у дедушки Джейберда, - напомнил я отцу.
Откашлявшись, отец принялся очищать свою тарелку от картофельного пюре.
- Что ж, - наконец заговорил он, - почему бы и нет. Можете устроиться на нашем заднем дворе. Возьмете палатку и разобьете настоящий лагерь, по всем правилам.
- Нет, я совсем не о том говорю. Мы хотим пойти в лес и там заночевать.
- Сразу за нашим домом начинается лес, - ответил отец. - Лес как лес, что вам еще нужно?
- Нет, сэр, - возразил я, чувствуя, как часто-часто бьется мое сердце, потому что такой разговор с моей стороны был по-настоящему смелым. - Мы хотим пойти туда, где настоящий лес, где не видно ни одного огонька, ни одного дома. Мы хотим, чтобы у нас был настоящий поход, с ночевкой, по всем правилам. А вернемся мы утром.
- О Господи, - тихим голосом проговорила мама. Отец хмыкнул и положил на стол вилку. Потом переплел пальцы и задумался, нахмурив брови, отчего поперек лба у него залегла складка. Все это, как я знал по прошлому опыту, было предшествием заключительного вердикта из одного твердого "нет".
- Значит, вы решили прогуляться в лес? - снова спросил отец. - И как же далеко вы собираетесь забраться?
- Я еще не знаю, - ответил я. - Думаю, что мы пройдемся, сделаем миль пять или шесть, потом выберем место, какое понравится, заночуем, а утром вернемся домой. Мы возьмем с собой компас, сандвичи, аспирин, рюкзаки и все, что надо для ночевки.
- А что вы будете делать, если кто-нибудь из вас сломает ногу или руку? подала вдруг голос мама. - Или кого-то из вас укусит гремучая змея? Или если вы угодите в заросли ядовитого плюща или бог знает куда? Этом летом творится такое, что и представить страшно!
Я притих, потому что мама набрала полную скорость.
- Что ты будешь делать, Кори, если на вас нападет ягуар? Господи, да столько всего может случиться, сотня разных вещей, и никто вам не сможет помочь!
- С нами ничего не случится, мама, - ответил я. - Мы уже не дети и можем сами о себе позаботиться.
- Вы еще не такие взрослые, чтобы одним отправиться в дикий лес! Вы еще дети, что бы ты ни говорил, Кори! Ты собираешься забраться на несколько миль от дома, а что будет, если ночью начнется буря с громом и молниями? Что вы будете делать, если у кого-нибудь из вас разболится живот? Ты понимаешь. Кори, что если в лесу с вами случится беда, то ты не сможешь позвонить по телефону или просто позвать на помощь! Том, что же ты молчишь: скажи ему, что этот их поход ни в какие ворота не лезет!
Отец поморщился, самая тяжелая часть семейных дел всегда выпадала на его долю.
- Давай, Том, - продолжала гнуть свое мама. - Мы же решили, что он никуда не пойдет до тех пор, пока ему не исполнится тринадцать.
- Год назад, мама, ты говорила, что я никуда не пойду, пока мне не исполнится двенадцать, - подал голос я.
- Хватит умничать, Кори! Том, скажи ему сейчас же! Я дожидался решительного и заключительного "нет". Вот почему моему удивлению не было предела, когда отец наконец произнес:
- А где вы возьмете компас?
Мама в ужасе взглянула на отца. Я почувствовал, как в моей груди зажглась искра безумной надежды.
- Компас даст нам отец Дэви Рэя, - ответил я. - Он ходит с ним на охоту.
- Компас может разбиться, ведь верно. Том? - снова подала голос мама. Компасы ведь разбиваются? - спросила она у отца.
Отец не сводил с меня глаз, его лицо было серьезным, скулы окаменели.
- Поход в лес с ночевкой - это не детская забава, Кори. Я знаю много взрослых мужчин, которые за последние несколько лет заблудились в нашем лесу. Они, как никто другой, расскажут тебе, что значит провести ночь на мокрых листьях сплошь исцарапанному о шипы и сучья кустов, без подушки, одеяла и зубной щетки. Как тебе это понравится, Кори?
- Мы решили пойти, - ответил я, - и я постараюсь, чтобы все прошло хорошо.
- Ты уже договорился с другими ребятами? - спросил отец. - У вас уже есть план?
- Да, сэр. Мы все твердо решили идти, конечно, если остальным ребятам тоже разрешат родители.
- Том, он еще ребенок! - воскликнула мама - Может, ему лучше отложить поход до следующего года?
- Нет, - возразил отец. - Кори уже не ребенок Может быть, он еще молод, но он уже способен принимать правильные решения и отвечать за свои поступки У мамы было беспомощное и несчастное лицо, она было открыла рот, чтобы пуститься в дальнейшие споры, но отец приложил к губам палец, приказывая ей молчать.
- Мы с Кори договорились, - сказал он ей - А в этом доме человек держит свое слово.
Глаза отца снова встретились с моими глазами - Позвони приятелям Кори, Ребекка. Если их родители скажут, что отпускают своих ребят, то и мы отпустим Кори. Но прежде, Кори, мы должны договориться, куда вы пойдете и когда вернетесь; мы заключим еще один договор, а именно: если ты не вернешься к сроку, ты просидишь дома неделю день в день. Договорились?
- Договорились! - крикнул я и бросился к телефону Отец сказал мне вслед:
- Подожди, не торопись. Доешь сначала. Сразу же после этого события начали развиваться с невероятной скоростью. Родители Бена не возражали против похода. Предки Дэви тоже дали "добро". К сожалению, Джонни не удалось вырваться с нами, хотя он не пожалел сил, чтобы убедить родителей, что он чувствует себя достаточно хорошо, чтобы провести ночь в лесу. Мой отец, вставший на сторону Джонни, тоже старался, но решение уже было принято. Джонни все еще принимал таблетки от головокружения, и его родители побоялись отпустить его из-под своего крылышка на всю ночь. Так Брэнлины еще раз ограбили Джонни.
Таким образом, в солнечный полдень пятницы, нагруженные рюкзаками с сандвичами, флягами с водой, средством от москитов, средствами первой помощи при змеиных укусах, фонариками и картами местности, я, Дэви Рэй и Бен начали путь к вожделенному лесу. Все мы попрощались со своими родителями, погладили по головам наших псов, проверили велосипеды и смазали их цепи. Дэви, на голове у которого была охотничья шапка, принес компас своего отца На нас были налеты длинные штаны и зимние ботинки, чтобы защитить ноги от острых шипов и змеиных укусов Мы были хорошо подготовлены для долгого серьезного похода, входя в лес, мы смело, словно пионеры-первопроходцы, подставляли свои лица обжигающим лучам солнца. Прежде чем деревья сомкнулись за нашими спинами, до меня донесся последний клич моей встревоженной мамы: