— Сударь! Всецело полагаюсь на вас. Что касается помощницы для проведения процедуры, то у меня есть неплохой вариант.
А что я могу? Мы, знахарки, или действуем в интересах клиента, или… да никто мы без этого. Ну, такая уж у нас судьба. Бывает — хороним пациентов. Случается. Не всемогущи, чего уж скрывать. Но, пока есть шанс помочь больному — костлявой лучше держаться от нас подальше.
Короче, в свою спальню (Орнеллы, понятно) я проследовала заблаговременно, чтобы мобилизовать свою младшую фрейлину без посторонних ушей. Так что, едва Ник (он сам просил его так называть) отдал мне футляр со всем необходимым, я заняла исходную позицию.
Ага, вот и Сонька тащит за ширму ночной горшок!
— София!
— Да, Ваше Высочество!
— На древнем языке твоё имя означает «мудрость».
— Да, Ваше Высочество!
— Следуя заветам Древних, и оставленным ими записям, что должна ты содеять?
— Содеять и исполнить.
Вот! Отлично! Эта девушка не отличается ни сообразительностью, ни наблюдательностью. Мы ведь водим с нею давнее знакомство — она внучка моей старинной пациентки Марты, но смена платья и причёски надёжно защитили меня от узнавания. Хорошая память и бесконечное упрямство заменяют Соньке почти все остальные качества. И неплохо, надо сказать, заменяют. Она буквально проела мозги стражникам, но добилась встречи с принцессой, да ещё и смогла убедить ту принять себя в услужение.
Домашним своим объявила, что стала фрейлиной с особым поручением. А про то, что эта обязанность — присматривать за ночной вазой, так это, конечно, секрет, разглашению не подлежащий. Естественно, остальные девушки моего малого двора уступили ей эту почётную обязанность даже с видимым удовольствием. Она хорошо с ними ладит, потому, что легко ловится на строчку из Писания, повторив которую, принимает участие в любой затее. И ещё Сонька не замечает, когда её обижают. Не догадывается, я думаю.
В покои королевы мы прошли беспрепятственно и без труда убедили их хозяйку в необходимости применить к ней пусть и неприятный, но действенный метод очищения кишечника. Сонька, очень хорошая помощница — старательная девушка и исполнительная, только объяснять ей приходится тщательно.
Потом, когда всё закончилось, я ещё посидела с мамой, пока она уснула. Ей действительно стало легче. Завтра мы с Нелкиной младшей фрейлиной вечерком повторим процедуру, а там и домой вернусь. А то как-то тревожно нынче у меня на душе. Как будто пропустила что-то. Действительно! Надо в матушкино молоко добавлять толчёный древесный уголь! Как же я сразу не начала это делать? Клуша!
ГЛАВА 7
Парнишка шел рядом со мной спокойно и ничуть не пытался вырвать руку, поэтому вскоре я отпустила его. Кровавый сгусток у него под носом засох, и я помогла ему умыться у первого же ручейка, что встретился нам через несколько минут, после того, как городские ворота остались за спиной.
Потом он послушно топал следом и ни о чём меня не спрашивал, а я по-прежнему кипела внутри, сердясь и на труса Савку, и на бездушно-любопытных горожан, и на тупого в своей ярости кузнеца. Как можно хорошо относиться к таким подданным, чья низость просто бесит? К людям, лишенным чувства собственного достоинства, неспособным постоять за себя или вступиться за слабого!
Вот и этот мальчишка станет таким же, если останется среди них. А что я могу для него сделать? Он ведь младше меня всего четырьмя-пятью годами. Кстати, куда он девался? Сбежал. Сверкает босыми пятками и уже приближается к городским воротам. Струсил идти в лес с грозной тётей, отделавшей его большого и сильного отчима.
Всё моё утреннее человеколюбие окончательно рассеялось. Мир казался наполненным жадинами, подлецами и льстивыми лизоблюдами, готовыми предать при первом же удобном случае. Неожиданно тёплой волной прошло по груди воспоминание о сестре. Ведь именно Ульянка лечит это подлое сословие каждый день, и живёт их жизнью, жизнью людей, не знающих ни чести, ни совести. А это дорогого стоит!
Около избушки меня никто не ждал. На гвозде под козырьком крылечка висел завёрнутый в лопушок кусок прекрасной свинины, а на ступеньках — кучка молодой картошки. Подлые и низкие клиенты не забыли о том, что знахарка должна поужинать. Аппетита у меня почему-то не было, но руки принялись повторять те самые действия, которые недавно проделывал недостойный трус Савватей. В результате, когда отмытые от нежной шкурки шарики картошки скользнули под крышку горшка с дотушивающимся мясом, распространившиеся вокруг ароматы вызвали голодный спазм в желудке и вернули меня к реальности.
Еле дотерпела, пока блюдо «дошло», а потом расправилась с тем, что получилось со всей силой клокотавшей во мне ненависти. О том, что буквально полчаса назад есть не хотелось, я даже не вспомнила.
Сны этой ночью мне снились яркие и злые, а умытое росой утро уже не принесло чувства радости. Хотелось терзать.
Хорошо, что никто не пришел ко мне за помощью и не принёс ничего на завтрак. Я напилась родниковой воды, устроилась с Ульянкиными тетрадками на крыльце и изучала их до тех пор, пока не услышала стука копыт.
Мотя-егерь слез с лошадки и присел рядом. Достал из сумки тряпицу и… кусок пирога он разломил пополам. Начавший уже черстветь, с костлявой рыбой и огромными шматами ненавистного запечённого лука, он показался мне даром небес.
— Сегодня наша принцесса со своим женихом будут кататься по городу в открытой коляске, чтобы народ мог лицезреть своих будущих правителей, — наконец нарушил молчание мой гость. — Ты обычно ходила посмотреть на это.
— Что?! — в ужасе воскликнула я. — Не может быть! Какое сегодня число?!
Боже, неужели этот хмырь Доминик уже приехал?!
— Пя-я-ятнадцатое! — испуганно отшатнувшись, отозвался егерь.
— Пусть их, — тут же сделав равнодушное лицо, ответила я, и внутренне вздрогнула. Как могла забыть? Представляю лицо Ульянки! Я же ее даже не предупредила!
Да и Мотя подозрительно посматривает. Я напряженно облизала губы. Неужели догадался? Этого мужчину я знаю и как принцесса, и как знахарка. То есть он не раз видел и меня, и сестру, причём вблизи.
Но, кажется, он ничего не понял. А если и понял, вряд ли станет раскрывать этот секрет кому бы то ни было, а привычки к хвастовству мне в нём подмечать не доводилось. Мотя — один из тех людей, на которых всегда можно положиться, в нём есть и достоинство, и уважение к окружающим.
А во мне? Клуша!
Я захлопотала насчёт чая.
Остаток дня провела также за Улиными тетрадками. Уже смеркалось, когда до меня дошло, что разбираться с их содержимым необходимо долго и упорно, что на это мне потребуются, наверное, многие месяцы, и надо будет выпросить их у сестры. Она ведь, кажется, не жадина. А мне пора собираться обратно во дворец. Истекли те три дня, о которых мы договорились насчёт подмены друг друга.
В ночной тишине послышались шаги. Едва я взяла в руки свой кинжал, да положила тетрадь сестры на видное место, скрипнула дверь, впуская в дом Ульяну.
Скоро оглядевшись, она с улыбкой направилась ко мне.
— Я искала тебя сегодня в толпе! — обняв меня, сказала она. — Ну, когда мы с Домиником ехали по городу. Но тебя не было.
— Прости, — с вздохом покаялась я, присаживаясь на стул. — И за то, что не пришла, и за то, что забыла предупредить о женихе, — почувствовала, как скривилось моё лицо в разочарованной гримасе.
— Что-то случилось? — обеспокоено спросила Уля, проигнорировав мои извинения.
Какая же у меня проницательная сестра!
— Пожалуй, — отозвалась я, скрывая слезы.
Почему-то резко нахлынуло острое чувство жалости. К бедному пареньку с разбитым носом, беременной женщине, злобному кузнецу, и даже к Савке.