Поэтому мысль о том, чтобы ехать туда скрытно, представляется мне разумной — если кто-нибудь захочет нас обидеть, потребуется целая армия для защиты от банд наёмников или дружин захватчиков. Так что облик беженцев, с которых уже нечего взять, это верный выбор.
И ещё мне нужно выглядеть юношей, потому что… ну, понятно. С девушки всегда есть, что взять.
Когда я рассказала об этом, все призадумались. Действительно — путешествие обещало быть непростым.
Нелка долго молчала, слушая наши рассуждения о поездке на поиски короля. А потом высказала всё, что по этому поводу думает. И нам стало страшно за неё. И за тех, кто отправится вместе с нею. Понятно, что около половины дороги они как-то преодолеют по землям Ассара, где кроме разбойников ничто не будет им угрожать. А вот после пересечения границы всё приставляется смутным и неопределённым.
Тем не менее, страха на лице сестры я не заметила — она напряженно о чём-то думала и заметно ушла в себя. Наконец, встряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, Её Высочество изволили молча удалиться.
Потом я меняла повязку Нику и о, ужас! Оказывается, он пытался меня приподнять, когда я лежала без сознания! С незарубцевавшейся раной на животе!
С Мотиной помощью он доковылял до моей хибарки, и пришлось кое-что на его животе разрезать самой. Из того, что уже срослось. После этого во дворец его принесли на носилках знакомые стражники. Ох уж эти мне мужские затеи! Представляю себе, что устроила ему Нелка. Сама-то я так и осталась дома — Мотя проводил «моего парня», проследил, чтобы доставили его куда положено и объяснил королеве, что принц «перегулял» и у него открылась рана.
И кто теперь будет делать этому несчастному перевязки? Сам он не меньше пары дней должен провести в постели, а если к нему позовут городского доктора, то тот способен вообще всё нарушить и намазать рану какой-нибудь не той мазью. Я вся извелась от тревоги и, едва стемнело, помчалась в город к старой Марте, чтобы разыскать её внучку Софью, которая может отнести записку Нелке. На роль сестры милосердия принцесса уже экзамен выдержала в доме цирюльника.
Потом, набегавшись до упаду, и приняв у Ее Высочества устный зачет по содержанию «работ» над раной принца, я на подгибающихся ногах вернулась домой, добралась до своей постели и тут меня накрыла новая волна тревоги за сестру. Она легко может попасть впросак, в то время как я лесными стежками или окольными тропинками легко проникла бы куда угодно. Не так быстро, как на лошади, но без приключений.
«А если разбойники нападут, отбиться сумеешь? — одернула меня моя более здравомыслящая часть. — А вот Нел сумеет — с детства научена. Да и географию она лучше знает, и с законами с ходу разберется: надуть ее просто невозможно! И Мотя с Савкой рядом будут: помогут, если что, в делах житейских! — уже совсем успокоилась я, засыпая. — Только бы с Савватеем договориться!»
О Савке я не слышала с того самого памятно дня, когда он дал мне понять, что покорён моим, то есть сестры, конечно, решительным поведением, когда она вступилась за ребёнка на площади. Давно хотела навестить друга детства, да только как ему в глаза-то смотреть после того его прихода ко мне вскоре после представления, устроенного сестрой? Стыдно. И страшно: а вдруг он возненавидел меня? Хотя, в тот раз мне показалось, что Нелкина выходка произвела на него неоднозначное впечатление. А потом он пропал. В том смысле, что перестал ко мне заглядывать. Я даже рада, что появилась необходимость увидеть Савку. Надеюсь, он примет запоздалые извинения.
Внешне дом сапожника был похож на мой: та же низкая крыша, деревянные стены, скрипучее крыльцо и расшатанные окна. А вот внутри…. Нет, интерьер дома не представлял собой ничего особенного, строго говоря, его вообще не было, но вот атмосфера, царившая в избушке! Сразу чувствуется присутствие большой любящей семьи.
Я в нерешительности застыла перед обшарпанной дверью. Как отреагирует Савка? Не прогонит ли? Простит?
Тряхнула головой, отгоняя ненужные вопросы. Все равно пока не постучу в дверь — не узнаю. Так не будем же медлить!
Дом отозвался звенящей пустотой. Для верности стукнула еще пару раз, немного подождала, прислушиваясь. Бесполезно. Никого.
«В лавке, что ли все? — недоуменно подумала я, поднимаясь вверх по дороге. — А мама Савки, тетя Лиля, где? Она же из дома только по праздникам выходит!»
Гонимая нехорошим предчувствием, я почти бежала к лавке сапожника на другом конце улицы.
«Закрыто» — как приговор, гласила потрепанная карточка на двери магазинчика.
«Где все? Что случилось?» — панически толкались в голове вопросы, пока я перебегала дорогу, направляясь к пожилой торговке цветами, ведающей всем на свете.
— Баб Глашь, — не переводя дыхания, выпалила я. — Где Михаил-сапожник? Где Савка, тетя Лиля, дочка? Что случилось?
Обычно веселая, бойкая, говорливая старушка стала похожа на сморщенный сухофрукт, едва я спросила о семье сапожника. Вместо привычного непрекращаемого словесного потока, она молча приложила ладонь к сердцу, одновременно протягивая мне одинокую гвоздику.
На Сельском кладбище испокон веков хоронили бедняков. Там я последний раз видела лицо мамы, своего первого погибшего пациента, младшего брата Моти, деда и родителей Софьи, и много-много других знакомых и любимых людей. Лекари всегда соседствовали со смертью. Нам не привыкать смотреть на белые лица и мертвые глаза.
Я успела к концу поминальной службы. Священник, обмахивая покойника березовой веткой, говорил что-то о прощении Всевышнего, персте судьбы и божественной справедливости.
Упала на колени за сгорбившимися спинами людей. Их было не так уж много — около десяти человек, но я не могла назвать ни одного имени. Все плыло перед глазами от горьких слез.
— … и да простит Всевышний своего раба вечного, любящего и добродетельного, за грехи земные, страсти душевные, за ошибки совершенные, дни зря прожитые… — нараспев, звучным голосом говорил священник.
Но почему, почему никто не позвал меня?! Почему сама не почувствовала, что с моими друзьями беда?! Да и как вообще могла бросить этих добрых людей, променять их бескорыстную приветливость на принца с принцессой и их политические интриги?! Как могла забыть обо всех прежних друзьях?! Почему поддалась «страстям душевным»?! Я, я, я одна виновата в смерти этого человека!
— Ульяна, вставай, идем, — вдруг раздался бесчувственный, усталый голос, в котором я едва узнала Савку. — Мы не имеем права видеть таинство погребения.
Послушно встала, опираясь на руку друга и чувствуя мимолетное облегчение, что в гробу оказался не он. Кинула взгляд на спокойно лежащего на обычной белой хлопковой простыне покойника.
Посиневшее, не загримированное лицо, знакомое мне с раннего детства. Любящий семьянин, добрый друг и помощник, честнейший работяга. А вот раз — и нет его. Остановка сердца. Мгновенная. Простая и безболезненная смерть.
Семья лишилась своего кормильца, а Савка — самого дорогого человека на свете — отца.
Я не знала о чем говорить с другом. Извиниться за Нелкину выходку? Попробовала.
— Пожалуйста, Ульяна, не надо, — все тем же усталым тоном произнес парень, качая головой. — Я уже давно все простил и забыл.
Мы снова замолчали. Я шла, уныло смотря в землю и боясь поднять взгляд на лицо Савки, на его глаза. Боялась увидеть там пустоту и безразличие. Тяжело терять близких. Не каждый справляется. Главное, не держать все в себе, не замыкаться в собственном маленьком мирке. Я знала это как никто другой. Вот только как разговорить Савку, никогда не любившего изливать душу?
— Знаешь, — прервав мои размышления, первым начал парень бесцветным тоном, — он умер на моих глазах. В доме. Просто вдруг споткнулся, упал и больше не поднялся. Я долго не мог понять, что случилось: тряс его, просил, кричал. Кроме нас никого не было: мама с сестрой ушли на рынок. Я не знал, что делать. Хотел бежать за тобой, но не мог бросить папу. Вдруг он очнется — а никого нет рядом? Так и метался от двери до печки, пока вдруг не понял: отец умер, еще даже не коснувшись головой пола.