- Рэй прав, - вмешался Джин. - "Делюкс" будет просто кишеть юбками. Если мы не прищучим этого психа, любая из девчонок может стать его мишенью. Короче, Сэмми, когда наступит тот день, мы с тобой возьмем на себя эту тягостную обязанность, и проверим конкурс красоты на предмет маньяка, вооруженного ножом.
- Можно я тоже пойду, Шеф? - в один голос спросили Рэй и Крис.
- Не-а, - проворчал Джин. - Не хочу, чтобы вы, два недоумка, спугнули лошадок. А вот констебль с грудями пойдет с нами - нам вполне может пригодиться женский взгляд на дело.
- Вы сейчас ко мне обращаетесь, Шеф? - спросила Энни.
- Ну, если только наш уважаемый коллега Сэм Тайлер не прячет под рубашкой парочку сюрпризов, то ты у нас в Отделе - единственная, у кого есть буфера.
Через неделю Джин Хант, звеня ключами от машины, бродил по отделу, бросая на подчиненных угрожающие взгляды.
- Погнали уже - хочу побыстрее расправиться с этой бессмыслицей - а то вдруг она нарушит мои предновогодние возлияния.
И он убрался прочь. Сэм подмигнул Энни, и они вместе поспешили за Шефом.
Крис и Рэй, чье воображение было переполнено картинками с ясноглазыми полногрудыми красотками в купальных костюмах, в мрачной тишине проводили их завистливыми взглядами.
- Быть полицейским... - пробормотал Крис, - ... хоть иногда это может быть не так жестоко.
Через несколько минут "Кортина" Ханта с диким скрежетом шин по асфальту резко затормозила возле отеля "Делюкс Империал".
Оттуда вылезли Джин, Сэм и Энни, задрав головы к огромной вывеске с серебряными буквами, красующейся над входом.
"СЕГОДНЯ! Компания Джои Лестер Промоушн представляет... великолепное зрелище торжественного финала Конкурса Красоты Севера! Кто из наших ослепительных прелестниц получит корону МИСС МАНЧЕСТЕР И СЭЛФОРД ИСТ - 1973?"
- До "Оскара" чуток не дотягивает, - сказал Сэм. - А что мы здесь ищем, Шеф? Этот так называемый Скорпион вряд ли выставит себя напоказ.
- Он хочет, чтобы мы были здесь, по какой-то причине, - откликнулся Джин. - Он играет с нами в некую игру.
- Это дает ему почувствовать свою значимость, - вмешалась в разговор Энни. - Именно так работают мысли у настоящих психопатов. Им недостаточно просто убить - им нужно доказать что-то себе, разозлить полицию, потешить свое самолюбие.
- Ребятки, в этом городе свое самолюбие можно тешить в одной лишь комнате, и скорпионов там не бывает, - заявил Джин.
Он двинулся ко входу, драматично взметнув за спиной полы верблюжьего пальто. Просторный зал, где должен был проводиться финал конкурса, гудел от бурной активности. Заканчивались последние репетиции перед настоящими выступлениями.
По сцене фланировали туда-сюда девушки в откровенных нарядах, покачиваясь под звуки музыки из сериала про детектива Ван Дер Валька, доносящиеся из динамиков; девушки улыбались и пританцовывали, выставляя то одну, то другую изящную крохотную ножку, пока вспотевший толстый мужчина в роскошной шелковой рубашке выкрикивал им разные указания.
- Не так быстро, Джоан! Минни, держись в колонне с остальными! Ингрид, правую руку на правое бедро! Вот так, девочки! Прррееелестно! Вы прррееелестно выглядите!
Джин крепко похлопал мужчину по плечу.
- Ты здесь за главного, жирдяй? - мужчина повернулся и одарил Джина вызывающим взглядом.
У него были отвисшие щеки и лысая голова с зачесанными поверху прядями волос. Сэм постарался не обращать внимания на жуткую черную бородавку на его носу, размером и цветом напоминавшую огромную изюмину.
- Что вам надо? - спросил мужчина. Джин сунул ему в лицо полицейский значок. Мужчина вздохнул и покивал головой: - Джои Лестер, организатор. Если речь о штрафах за парковку, то как я уже говорил тому парню по телефону...
- Речь не о штрафах за парковку, - сказал Джин. - Я старший инспектор Хант, со мною инспектор Тайлер и девчушка из нашего отдела, Энни, как-то так, кажется. Мы получили анонимное письмо от ненормального, называющего себя Скорпионом. Это имя тебе о чем-нибудь говорит?
Джои пожал плечами и помотал головой.
- Этот Скорпион угрожает... - начал объяснять Сэм, но тут же приглушил голос, заметив, что все девушки на сцене остановились и внимательно смотрят на них. - ... угрожает совершить сегодня вечером какой-то акт насилия.
- Акт насилия? - охнул в ужасе Джои. - Но это же торжественный финал конкурса Мисс Манчестер и Сэлфорд Ист! - потом глаза его понимающе прищурились. - А-а, понимаю...
- Что вы понимаете? - спросил Сэм.
Джои поправил дорогущую шелковую рубашку и произнес: - Так высоко по лестнице успеха, как мистер Джои Лестер, не забраться, не наступив по пути на парочку больных мозолей. Как и у любого успешного предпринимателя, у меня, пока я поднимался к вершине, появились враги. Этот "Скорпион" - спорю на пять своих лучших рубашек - просто какой-то недовольный конкурент в моем бизнесе, надумавший сорвать этот блистательный вечер высочайшего великолепия. Не обращайте на него внимания. У нас на входе будет охрана - они отправят куда подальше всех подозрительных лиц, которые попробуют сюда проникнуть.