- Пропало... - рыдал он, воздев к небу руки и умоляя безразличную к нему Судьбу о пощаде. - Все пропало!
Пламя лизнуло рваный плакат, и тот рухнул со стены, тут же вспыхнув с новой силой.
Когда последние из толпы народа покинули отель, Сэм вдруг заметил фигурку, смело вернувшуюся обратно в зал.
- Энни! - завопил он и побежал к ней. Они обнялись. - Энни, я думал, что потерял тебя!
- Я изо всех сил старалась сдержать толпу, - сказала Энни, крепко прижимая его к себе. - Все было довольно бестолково, но у меня получилось вывести всех. Кроме нас с тобой и Джина с Джои Лестером.
- Шеф! - заорал в сторону Джина Сэм. - Хватай Лестера, и сваливаем отсюда!
- Лестер никуда не пойдет!
Из клубов дыма выступил грозный силуэт - это была Минни, чьи глаза сверкали с той же адской свирепостью, что и пожар, охвативший уже весь зал. В руке она сжимала огромный мясницкий нож, а через ее плечо была перекинута шелковая лента победительницы "Мисс Манчестер 1973". Блестящая награда, нашедшая свою самозваную обладательницу в убийственном приступе безумия.
- Ты сказал, что сделаешь меня звездой этого города, Джои! - прошипела она, направляясь к перепуганному Лестеру. - Что ж, я вижу, что уже стала известной - и ты прославишься со мною вместе, лживый, изворотливый поросенок!
Она набросилась на Джои, вцепилась в него и прижала нож к его горлу.
- Помоги, дружище! - умоляюще взвыл Джои, обращаясь к Джину. - Не дай ей сделать это! Так высоко по лестнице успеха, как мистер Джои Лестер, не забраться, просто погибнув от рук ненормальной девки в горящем отеле Манчестера!
Джин вытащил "Магнум" и направил его на Минни.
- Танцуешь? - прорычал он.
- Спрашиваешь? - прошипела в ответ Минни.
- Да уж, поверь, спрашиваю, - Джин прищурил глаза и напряг палец на спусковом крючке.
- Ну а я не танцую!
Старший инспектор Хант взвел курок своего верного "Магнума". - Убийца абсолютно серьезен, - сказал он. - Пора действовать!
Джин сделал было предупредительный выстрел в воздух, показывая, что он тоже действует всерьез - но курок лишь щелкнул впустую. Вся обойма была выпущена в стену ради спасения Сэма из горящей ванной. Минни истерично завизжала.
- Есть оружие - нет патронов! - завопила она, еще сильнее прижимая острие ножа к обвислому, трясущемуся горлу Джои. - Ничего не выйдет, инспектор Хант! Я звала вас сюда арестовать эту вонючую свинью - вот как я хотела встретить Рождество, наблюдая, как его уводят в наручниках! Но раз мой план рухнул - остается лишь один вариант. Я остаюсь здесь - и Джои останется со мной! Мы с ним вместе погибнем в пожаре!
Гул пламени уже заглушал все остальные звуки. Сэм тревожно огляделся - если они не уберутся отсюда в считанные минуты, пережить это Рождество у них уже не получится.
Джои взывал о помощи, но Минни держала его крепко.
Внезапно через комнату пролетело, стремительно вращаясь, что-то блестящее и металлическое. "Магнум" врезался прямо в лоб Минни, она отшатнулась и выронила из руки нож.
Джои вырвался из ее объятий и начал неуклюже отступать - так быстро, как только позволяли его куцые жирные ножки. Джин шагнул к Минни, но она, злобно вскрикнув, вскочила и полезла по металлической лестнице вверх, на площадку с осветительными приборами. Она взбиралась по ступенькам ловко, как обезьянка.
- Спускайся, милая! - позвал ее Джои. В конечном счете, он любил всех своих девочек, даже самых безумных и смертельно опасных. - Я не выдвину никаких обвинений! Слезай! Не хочу, чтобы ты обожглась, моя маленькая валькирия!
Комната была объята огнем. Клубы дыма вспухали под потолком, скрывая от глаз Минни, карабкающуюся на осветительную площадку.
Сэм почувствовал, как Энни слегка оттолкнула его. Он окликнул ее, но она уже подбежала к лестнице и торопливо полезла наверх, пытаясь догнать Минни. Сэм кинулся за ней. Металлические перекладины лестницы успели уже раскалиться. Взбираясь наверх, он почувствовал, что лестница начинает отваливаться от стены, источенной пламенем.
Он лез все выше в густой дым, перебирая руками. Опустив глаза, он с удивлением увидел всего в полуметре от себя лицо Джина Ханта.
- Шеф! Слезай с лестницы.
- Я не позволю своим офицерам просто так убивать себя, Тайлер! Только не без моего участия!
- Ты слишком тяжелый, Шеф! Из-за тебя она сейчас обвалится!
- Слишком тяжелый?! - прорычал Джин. - Ну ты и наглец, Тайлер. Я тебе покажу, кто тут, блин, слишком тяжелый.